Airbus y Safran proponen un nuevo diseño de Ariane 6 y una reorganización de la industria europea de cohetes

Los constructores europeos de hardware espacial Airbus y Safran han propuesto que las agencias espaciales francesas y europeas descarten gran parte de su trabajo de 18 meses anteriores en un cohete Ariane 6 de próxima generación en favor de un diseño que incluye mucha más propulsión líquida.

Las dos compañías dijeron además que fusionarán sus divisiones de cohetes en una sola entidad conjunta que se expandiría para hacerse cargo de la producción y las ventas de Ariane.

La propuesta, que cuenta con el respaldo aparente del gobierno francés y que un funcionario del gobierno europeo dijo que detonaría un "Big Bang" en el sector de cohetes de Europa, se ha abierto camino en la agenda de la Agencia Espacial Europea, que ha acordado revisarla. 16 de julio, según funcionarios del gobierno europeo.

El movimiento sorpresa de Airbus y Safran se produjo el 16 de junio durante una ceremonia en el Palacio del Elíseo de Francia en presencia del presidente francés Francois Hollande.

La empresa conjunta, dividida al 50% entre Airbus y Safran, significa que Airbus ya no será el contratista principal del cohete europeo Ariane. El rol lo asumiría la nueva empresa. Airbus y Safran juntos poseen alrededor del 43 por ciento de las acciones de Arianespace, con sede en Evry, Francia, que actualmente comercializa y opera vehículos Ariane. Las empresas proponen comprar el 35 por ciento de las acciones de Arianespace en poder de la agencia espacial francesa, CNES.

Siguiendo hasta su final lógico, la propuesta significa que el desarrollo de vehículos de lanzamiento en Europa se convertiría en un asunto del sector privado basado en los requisitos de desempeño dados por el gobierno y los sectores comerciales. Si CNES o la ESA necesitarían retener una división de lanzadores es una pregunta abierta. También se les pide a las agencias gubernamentales que reduzcan sus gastos relacionados con los cohetes.

También se están produciendo cambios para Arianespace. El director ejecutivo de la compañía, Stephane Israel, al informar a los periodistas el 17 de julio aquí, dijo que su compañía es muy consciente de que no puede escapar de una reestructuración como parte de la reorganización más amplia del sector de lanzadores.

La ESA, CNES, la agencia espacial alemana DLR y otros han dicho que el diseño de un nuevo cohete Ariane 6 y la aprobación de un Ariane 5 mejorado deberían utilizarse como ocasiones para reorganizar la industria europea de cohetes para que pueda competir mejor reduciendo los costos. Implícito en esto hay un reconocimiento de que la fuerza de trabajo de 12.000 y pico que construye vehículos Ariane se reduciría aproximadamente a la mitad.

"Se trata de mejorar la competitividad de nuestro negocio de lanzadores espaciales en el futuro", dijo el presidente ejecutivo de Airbus Group, Tom Enders, en un comunicado el 16 de junio. "Nuestro acuerdo con Safran es el punto de partida de un emocionante viaje hacia un negocio de lanzadores más integrado, más eficiente y, por tanto, más rentable en Europa".

Funcionarios del gobierno francés dijeron que la última vez que un presidente francés celebró una audiencia con el sector de vehículos de lanzamiento fue a principios de la década de 1970. Después de la sesión de fotos, la oficina de Hollande emitió un comunicado felicitando a Airbus y Safran por su decisión de empresa conjunta, pero también diciendo que el sector espacial cuenta con 16.000 puestos de trabajo solo en Francia.

Las dos compañías piden que los gobiernos de la ESA, que se reunirán en diciembre, confirmen su compromiso de terminar el trabajo en un cohete Ariane 5 mejorado para darle al vehículo una etapa superior reiniciable y más potencia de carga útil. La actualización está destinada a permitir que Ariane 5 compita mejor con Space Exploration Technologies Corp. de los Estados Unidos por satélites más ligeros, y con el cohete Proton de Rusia para satélites más pesados.

El Ariane actualizado, llamado Ariane 5 ME, continuaría con el modelo comercial actual de Ariane 5 de lanzar dos satélites de telecomunicaciones a la vez en la órbita de transferencia geoestacionaria. Si el trabajo de actualización restante es financiado por los gobiernos de la ESA en diciembre, a un costo de aproximadamente 1.200 millones de euros (1.600 millones de dólares), Ariane 5 ME podría estar en servicio a partir de 2018.

Los gobiernos de la ESA, bajo una fuerte presión de Francia, acordaron en noviembre de 2012 comenzar a trabajar temprano en un cohete Ariane 6 de próxima generación en paralelo con Ariane 5 ME, con ambos vehículos compartiendo la etapa superior Vinci reiniciable.

Según lo acordado por la ESA y el CNES, el diseño del Ariane 6 que se está estudiando durante los últimos 18 meses incluía una primera y segunda etapas de combustible sólido, la etapa superior Vinci de combustible líquido y dos propulsores de cohetes sólidos con correa que serían prácticamente idénticos a la primera y segunda etapa.

Las economías de escala en la construcción de tantas etapas idénticas de combustible sólido fueron clave para el enfoque de diseño a costo para crear un cohete que alcanzaría el precio establecido por la ESA de 70 millones de euros por lanzamiento.

Pero ese vehículo nunca obtuvo el respaldo de Alemania, cuya industria se había centrado en la tecnología de combustible líquido y a cuyo gobierno nunca le gustó la falta de modularidad en el vehículo Ariane 6.

El Ariane 6 de combustible sólido se basó en gran medida en las especialidades francesas e italianas. Pero como Francia tiene la intención de pagar no más del 50 por ciento de los costos de desarrollo, surgieron preguntas sobre la capacidad de Italia para financiar su considerable participación.

Alemania no fue la única que expresó su preocupación por el diseño. Los operadores de flotas de satélites comerciales, cuyo negocio es indispensable para la viabilidad financiera de Arianespace, dijeron que un Ariane 6 con una capacidad máxima de carga útil de 6.500 kilogramos no podría lanzar dos satélites de 3.500 a 4.000 kilogramos en un momento en que tales emparejamientos estuvieran disponibles. . Eso haría que el vehículo sea menos competitivo, dijeron estos operadores de satélites en una carta a la ESA.

La ESA había desviado estas críticas en los últimos meses, diciendo que se habían estudiado todas las alternativas al diseño principalmente de combustible sólido, y ninguna cumplió con la prueba de aceptabilidad de la ESA: 70 millones de euros para el lanzamiento, un costo de desarrollo lo más bajo posible y un servicio. introducción de alrededor de 2020.

Funcionarios del gobierno y de la industria dijeron que la propuesta de Airbus / Safran incluye dos diseños de Ariane 6. Esto reemplazaría al Ariane 5 actual y al cohete Soyuz ruso europeizado que ahora lanza más satélites gubernamentales europeos que el Ariane 5 de carga pesada porque los satélites se adaptan mejor a un cohete de rango medio.

Un Ariane 6 pondría en órbita cargas útiles que pesen entre 3.000 y 7.000 kilogramos, con el foco en el mercado gubernamental europeo. El otro tendría una capacidad de elevación de hasta 8.500 kilogramos y se utilizaría para lanzamientos comerciales, tanto en versiones de uno como de dos.

El anuncio pareció tomar a la ESA con la guardia baja. La agencia ha estado diciendo durante meses que solo una versión de Ariane 6 estaba sobre la mesa. Luego, a mediados de mayo, la ministra del espacio de Francia, Genevieve Fioraso, dijo a los periodistas en Berlín que Francia estaba dispuesta a considerar diseños alternativos si cumplían con los requisitos de costo y cronograma.

El nuevo diseño hace que sea mucho más probable que Ariane 6 reciba un importante respaldo financiero de Alemania, incluso si Francia retiene la responsabilidad de aproximadamente el 50 por ciento del paquete de desarrollo total.

Johann-Dietrich Woerner, presidente de la junta ejecutiva de DLR, emitió una declaración mesurada el 17 de junio, diciendo que la consolidación de la industria "puede ayudar a lograr nuestros objetivos".

El director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, dijo en un comunicado que acogió con satisfacción la propuesta de empresa conjunta como un primer paso hacia la consolidación de la industria. En cuanto al nuevo diseño de Ariane 6, Dordain dijo que se evaluaría junto con el diseño original a medida que la ESA avanza hacia su conferencia ministerial de diciembre para las decisiones finales.

El presidente de CNES, Jean-Yves Le Gall, en una entrevista el 17 de junio, dijo que no tiene problemas, en principio, con un nuevo diseño de Ariane 6, siempre que cumpla con los requisitos de costo de desarrollo, costo de producción y cronograma de servicio establecidos. por CNES y ESA.

“Cuando llegué por primera vez al CNES, no me gustó el diseño del Ariane 6 [de combustible sólido]”, dijo Le Gall. "Pero resultó ser el único que cumplía con los criterios que se habían establecido".

Le Gall dijo que la propuesta de las dos compañías de descartar la idea de una nueva plataforma de lanzamiento para Ariane 6, precio estimado: 750 millones de euros, es una buena idea que ya se había incorporado a la última versión del diseño Ariane 6 de combustible sólido.

Si la nueva versión propuesta por las dos empresas se puede producir y lanzar por 70 millones de euros es una gran pregunta que no ha sido respondida, dijo Le Gall. También se desconoce si su desarrollo costará más de los 3.250 millones de euros estimados para el diseño anterior del Ariane 6.

Quedan otras preguntas. ¿Aceptará el gobierno francés un diseño de cohete que reduzca el empleo de vehículos de lanzamiento de Francia en un 50 por ciento o más? Un funcionario de la industria francesa dijo que todos están de acuerdo en que esto sucederá en la década que va desde ahora hasta la llegada del Ariane 6, pero que no hay interés en encabezar el hecho.

“Si se inicia un debate diciendo que habrá sangre por todas partes, la idea no llegará muy lejos”, dijo este funcionario. "Pero todos sabemos cuál es el resultado final".

Le Gall había dicho que la red europea de más de 20 sitios de integración Ariane debe reducirse a quizás tres: uno en Francia, Alemania e Italia. El papel de Italia en la producción de cohetes sólidos con el lanzador de satélites pequeños Vega liderado por Italia había sido un argumento para el diseño anterior del Ariane 6. El anuncio de Airbus-Safran guarda silencio sobre qué sitios se mantendrían y cuáles se cerrarían.

Del mismo modo, las dos empresas aún no tienen claro si el Ariane 5 ME podrá sobrevivir sin los 100 millones de euros anuales en precios que permiten a Arianespace equilibrar sus libros. Los funcionarios del gobierno han dicho que los compromisos anteriores de la industria en este punto han estado plagados de condiciones que hacen que el compromiso sea menos serio.