Un cohete de propulsión nuclear podría llevarnos a Marte más rápido - CNN

Más frío que la Antártida y con

, Marte es un entorno hostil. Cuanto más tarden los astronautas en llegar allí y más tiempo permanezcan, más riesgo corren.

Es por eso que los científicos están buscando formas de reducir el tiempo de viaje. La empresa Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) con sede en Seattle ha propuesto una solución: un motor de propulsión térmica nuclear (NTP) que podría llevar a los humanos de la Tierra a Marte en solo tres meses. Actualmente, el viaje más corto posible para

son siete meses, pero se espera que una misión con tripulación lleve

meses.

Además de permitir los viajes espaciales humanos, podría abrir espacio para oportunidades comerciales galácticas, dice.

Viajes espaciales más rápidos

La mayoría de los cohetes actuales funcionan con motores químicos. Estos podrían llevarte a Marte, pero llevaría mucho tiempo, al menos tres años para un viaje de ida y vuelta, dice Jeff Sheehy, ingeniero jefe de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.

También disminuiría el riesgo general de la misión. "Cuanto más tiempo estés ahí, más tiempo habrá para que las cosas salgan mal", añade.

Es por eso que la agencia espacial está buscando desarrollar cohetes de propulsión nuclear.

Los cohetes NTP producen el doble de empuje por unidad de propulsor que un sistema químico, lo que es como decir que "duplica las millas por galón", dice Sheehy. Esto significa que la tecnología podría llevar a los astronautas a Marte y regresar en menos de dos años.

Una ilustración de una nave espacial con un sistema de propulsión nuclear. Cortesía de NASA.

Sin embargo, uno de los principales desafíos para la construcción de un motor NTP es encontrar un combustible de uranio que pueda soportar las temperaturas abrumadoras dentro de un motor térmico nuclear.

USNC-Tech afirma haber resuelto este problema mediante el desarrollo de un combustible que puede funcionar a temperaturas de hasta 2700 grados Kelvin (4400 grados Fahrenheit).

Junto con otras empresas que desarrollan tecnología similar, USNC-Tech ha presentado su desarrollo a la NASA.

Si bien Sheehy no quiso comentar sobre los detalles de ningún diseño individual, dijo que los desarrollos muestran que los motores nucleares son factibles y podrían ser "una buena elección para la exploración humana a Marte".

¿Es segura la opción nuclear?

Las misiones más cortas limitarían la exposición de la tripulación a la radiación espacial, pero aún existe preocupación por la radiación emitida por el reactor nuclear dentro de la nave espacial.

Esto se mitigaría mediante el diseño del cohete, explica Eades. Los propulsores líquidos, almacenados entre el motor y el área de la tripulación, bloquean las partículas radiactivas, actuando como "un escudo de radiación tremendamente bueno", dice.

La distancia entre la tripulación y el reactor también proporciona un amortiguador, dice Sheehy, y cualquier diseño de NTP colocaría las viviendas en el otro extremo del cohete hacia el reactor.

Para proteger a las personas en tierra, la nave espacial NTP no despegaría directamente de la Tierra, agrega Sheehy. En cambio, un cohete químico normal lo pondría en órbita y solo entonces encendería su reactor nuclear.

Una vez en órbita, podría causar poco daño, dice, ya que las explosiones y la radiación térmica no pueden moverse a través del vacío.

Si ocurre un desastre y el reactor del cohete se rompe, las piezas no aterrizarían en la Tierra, ni en ningún otro planeta, durante decenas de miles de años, dice. En ese momento, la sustancia radiactiva se habría "desintegrado naturalmente hasta el punto en que ya no sería peligrosa".

Exploración del espacio profundo

Aunque el objetivo actual de USNC-Tech para un viaje de ida es de cinco a nueve meses, la tecnología de propulsión nuclear tiene el potencial de reducir los viajes de la Tierra a Marte a solo 90 días, dice Eades.

Estos tiempos de viaje más rápidos podrían abrir una gran cantidad de oportunidades. USNC-Tech espera desarrollar su tecnología para agencias gubernamentales como la NASA y el Departamento de Defensa, y para el mercado espacial comercial. La compañía dice que su concepto podría ayudar a impulsar el turismo espacial y los "servicios rápidos de logística orbital", como el transporte de satélites o la entrega de naves espaciales capaces de reparar satélites en el espacio.

Sheehy está de acuerdo en que los cohetes de propulsión nuclear serán clave para abrir el sistema solar, pero advierte que podrían pasar al menos dos décadas antes de que se utilicen ampliamente. Se necesitarían realizar numerosas demostraciones y pruebas antes de que se envíe una tripulación a Marte en un cohete NTP, dice.

"Nadie ha volado nunca con propulsión nuclear", dice. "Creo que habrá que volarlo varias veces ... antes de que alguien venda los boletos".