Orbital ATK apunta a inversiones en motores de cohetes avanzados

Un nuevo mercado de armas de súper alta velocidad está impulsando las inversiones en tecnologías de motores de cohetes a medida que las empresas buscan obtener una ventaja. La industria prevé una demanda de motores de cohetes avanzados, particularmente si el ejército estadounidense se mueve para adquirir misiles revolucionarios que vuelan a velocidades hipersónicas.

El Pentágono espera invertir $ 2 mil millones durante los próximos cinco años en armas de alta velocidad, incluidos láseres y misiles hipersónicos que viajan a cinco veces la velocidad del sonido.

El futuro de los misiles y la tecnología de propulsión se trata de ir "más lejos y más rápido", dijo Pat Nolan, vicepresidente de Orbital ATK, a SpaceNews en la conferencia anual de la Asociación del Ejército de EE. UU.

Orbital ATK tiene una línea de producción en caliente para motores de cohetes que alimentan algunos de los misiles militares más utilizados como el Hellfire. Esta semana está previsto entregar el motor cohete número 100.000 al fabricante de Hellfire Lockheed Martin. Orbital ahora está probando un nuevo modelo que tiene un propulsor menos sensible y cumplirá con los requisitos militares para las llamadas municiones insensibles más seguras.

El año pasado, la compañía abrió una gran planta de fabricación de motores tácticos en el laboratorio de balística de Allegany en Rocket Center, Virginia Occidental.

Nolan dijo que es difícil predecir los presupuestos de defensa en el clima político actual, pero la industria espera un repunte en la demanda, especialmente porque Estados Unidos enfrenta el desafío de las crecientes potencias militares y busca disuadir los ataques.

En el área de misiles, “vemos la necesidad de agregar más energía, más distancia”, dijo.

Se están poniendo en marcha algunos programas de investigación y desarrollo de armas hipersónicas, dijo Nolan. "Hay más actividad hoy de la que ha habido en un tiempo".

La mayor demanda de motores de cohetes tácticos ayuda a la empresa a apuntalar las debilidades en el sector de los motores de cohetes grandes. Los grandes motores de cohetes de propulsante sólido son sistemas críticos para que los Estados Unidos puedan lanzar cargas útiles al espacio o ojivas en misiles balísticos intercontinentales. La industria ha sido señalada por el Pentágono por estar en riesgo luego de años de recortes presupuestarios del gobierno.

Nolan dijo que Orbital ATK intenta distribuir las inversiones entre diferentes tipos de motores de cohetes tácticos y estratégicos. "La base de suministro químico subyacente es común para todos".

Orbital ATK y Aerojet Rocketdyne son los únicos dos fabricantes estadounidenses de grandes motores de cohetes de propulsante sólido.

Para mantener viva la gran industria de motores de cohetes en los Estados Unidos, ambas firmas esperan fabricar motores para el reemplazo del misil balístico intercontinental Minuteman 3, aunque aún no se han tomado decisiones de producción.

"Orbital ATK parece haber asegurado la mayor parte de la demanda nacional de grandes motores de cohetes sólidos", señaló el consultor de la industria Loren Thompson, del Lexington Institute. No solo construye motores de cohetes sólidos para las tres etapas del misil balístico lanzado desde submarinos de la Armada y los propulsores sólidos que se usarán con el Sistema de Lanzamiento Espacial de próxima generación de la NASA, señaló Thompson, sino que recientemente fue seleccionado por United Launch Alliance para construir todos los sólidos con correa para el vehículo de lanzamiento espacial Atlas 5 después de 2019.

Thompson cree que el sector de los motores cohete presenta un "desafío de política industrial" para la administración Trump.

La sólida base industrial de motores de cohetes sufrió un gran golpe cuando terminó el programa del transbordador espacial. La lanzadera consumió una gran cantidad de trabajo propulsor. “Cuando eso desapareció, hubo un punto muerto en la compra de productos químicos. Algunas empresas salieron del mercado ”, dijo Nolan. Estos problemas de suministro podrían afectar el programa de reemplazo del Minuteman III. "Necesitamos trabajar la base de suministro subyacente".

Solía ​​haber cinco fabricantes de motores de cohetes hace tres décadas, pero la industria se consolidó después del colapso de los presupuestos.

“Los problemas de la base industrial van mucho más allá de la fabricación de motores de cohetes”, dijo Nolan. El propulsor sólido proviene de una docena de productos químicos especiales fabricados por algunas empresas que han abandonado el mercado, dijo. "Hay muchos ingredientes de una sola fuente dentro de la base de suministro actual".

La división estadounidense de la compañía aeroespacial y de defensa noruega Nammo fabrica motores de cohetes tácticos en los Estados Unidos y está buscando expandir su negocio a medida que ve la reducción del campo de competidores. Hace un año, la compañía firmó un acuerdo para producir motores de cohetes en el centro energético de la Marina en Indian Head, Maryland.

El acceso a materiales y productos químicos especializados es "siempre un desafío", dijo Frank Moller, vicepresidente ejecutivo de productos aeroespaciales de Nammo. "Es una historia interminable, tratar de encontrar ingredientes, nuevas fuentes", dijo a SpaceNews en la conferencia de AUSA.