Cohete en desarrollo orbital para competir con SpaceX, ULA

Orbital ATK está desarrollando un nuevo cohete de clase intermedia a pesada que eventualmente podría competir con SpaceX y United Launch Alliance para lanzar satélites de seguridad nacional.

El fabricante de cohetes recientemente fusionado, con sede en Dulles, Virginia, ganó un contrato de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Por $ 46 millones como parte de los esfuerzos del servicio para ayudar a separarse del motor de cohete ruso utilizado en el lanzamiento de la mayoría de los satélites militares. Parte del nuevo trabajo de Orbital ATK se utilizará en el cohete Vulcan de próxima generación de ULA. Pero la Fuerza Aérea dijo en un anuncio del 13 de enero que las tecnologías, incluido un motor de cohete sólido de segmento reforzador común, "están diseñadas para su uso en un vehículo de lanzamiento Orbital ATK de próxima generación".

Los funcionarios de Orbital ATK confirmaron el 14 de enero que la compañía estaba estudiando un cohete de clase media a pesada que competiría en el programa Evolved Expendable Launch Vehicle de la Fuerza Aérea. El nuevo cohete, que no tiene nombre, sería impulsado principalmente por motores sólidos, dijo Mark Pieczynski, vicepresidente de desarrollo comercial del grupo de sistemas de vuelo de Orbital ATK.

Un primer vuelo podría llegar tan pronto como en 2019, dijo.

“Orbital ATK está evaluando conceptos que utilizan elementos de propulsión sólidos como la base de una familia de EELV de clase intermedia a pesada construida en Estados Unidos capaz de lanzar Air Force y otras cargas útiles”, dijo Pieczynski en un correo electrónico. "Los elementos sólidos de propulsión y propulsión que estamos desarrollando bajo este acuerdo ayudarán a lograr un acceso garantizado de bajo costo para los requisitos de lanzamiento actuales y futuros del Espacio de Seguridad Nacional".

El motor BE-3 de Blue Origin es el principal candidato para convertirse en el motor de la etapa superior del cohete, aunque Orbital ATK también está estudiando otras opciones, dijo Pieczynski. El BE-3 también es uno de los tres motores de etapa superior que ULA está considerando para Vulcan.

El Congreso ha ordenado al Departamento de Defensa que desarrolle sistemas de propulsión nacionales que permitan a la Fuerza Aérea para 2019 terminar con su dependencia del motor de cohete ruso RD-180, utilizado para impulsar el cohete Atlas 5 de ULA.

Antes de que Orbital Sciences y ATK se fusionaran en febrero de 2015, las dos compañías habían considerado respuestas independientes y conjuntas a la solicitud de la Fuerza Aérea de soluciones de propulsión. Durante mucho tiempo se pensó que ambos estaban interesados ​​en el mercado de seguridad nacional por parte de la industria y los funcionarios gubernamentales. En 2014, los ejecutivos de ATK argumentaron que los motores de cohete sólido son un reemplazo relativamente a corto plazo y una opción menos costosa que los motores de combustible líquido, a pesar de la preferencia de los legisladores por una opción plug-and-play para reemplazar el RD-180.

Con el premio del 13 de enero, Pieczynski dijo que Orbital ATK dedicaría gran parte de su tiempo en los próximos meses a determinar el tamaño óptimo de los motores de cohetes sólidos.

El contrato base de la Fuerza Aérea cubriría pruebas de calificación, pruebas estructurales y una revisión de diseño crítico en la primera mitad de 2017. Si la Fuerza Aérea ejerce todas las opciones, el contrato podría incluir una prueba de fuego estático en 2018 y un vuelo de prueba en 2019.

Orbital ATK presentó una carta de intención a la Fuerza Aérea el año pasado para iniciar el proceso de certificación que permitiría al cohete lanzar cargas útiles de seguridad nacional.

Pieczynski dijo que el desarrollo de un plan de certificación, que incluye cuántos lanzamientos exitosos necesitaría el cohete antes de volar las cargas útiles del Departamento de Defensa, comenzaría en la primera mitad de este año.

Si se certifica, el nuevo cohete competiría con los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX y los cohetes Delta 4 Heavy y Vulcan de ULA. Los legisladores de la Fuerza Aérea y de los EE. UU. Han dado mucha importancia a tener lo que ellos llaman "acceso garantizado al espacio". Por política, eso significaría que el Departamento de Defensa tendría al menos dos proveedores para lanzar satélites militares y de espionaje.

El énfasis en el acceso asegurado se debe a que los líderes de la Fuerza Aérea están preocupados por una brecha potencial en los años futuros. ULA ha dicho que retirará su cohete Delta 4 alrededor de 2018, dejando el cohete Atlas 5 de la compañía para misiones de clase media para competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX. Sin embargo, el futuro del Atlas 5 se ha visto empañado por las preguntas sobre la disponibilidad del motor ruso que impulsa el cohete.

Además, el cohete Falcon Heavy de SpaceX aún no ha realizado su primer vuelo, lo que deja al Delta 4 Heavy de ULA como el único cohete de clase pesada disponible para el Departamento de Defensa.