Rocket Lab comienza un año ajetreado con el lanzamiento de NRO

Rocket Lab lanzó con éxito una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento el 30 de enero en el primero de hasta una docena de lanzamientos planeados por la compañía este año.

El cohete Electron de Rocket Lab despegó del sitio de lanzamiento de la compañía en la península de Mahia en Nueva Zelanda a las 9:56 pm hora del este. El lanzamiento, denominado "Birds of a Feather" por Rocket Lab, fue la undécima misión del cohete Electron y su primer lanzamiento en 2020.

“Comenzar nuestro manifiesto de lanzamiento 2020 con una misión exitosa para la NRO es un momento inmensamente orgulloso para nuestro equipo. Una vez más demostró nuestro compromiso de proporcionar acceso dedicado y con capacidad de respuesta al espacio para los pequeños satélites gubernamentales ”, dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en un comunicado.

El cohete transportaba una carga útil para el NRO designado NROL-151. La agencia obtuvo el lanzamiento a través de su programa Rapid Acquisition of a Small Rocket, o RASR, que comenzó en 2018 para adquirir pequeños vehículos de lanzamiento de manera receptiva. Este lanzamiento fue el primero en el marco del programa RASR.

Ni Rocket Lab ni la NRO revelaron detalles sobre la carga útil, incluido si era uno o más satélites o su propósito. Los observadores de satélites aficionados notaron que la misión parecía estar entrando en una órbita de alta inclinación de unos 70 grados, pero no en una órbita sincrónica con el sol comúnmente utilizada por las misiones de observación de la Tierra.

La NRO lanzó un logotipo para la misión antes del lanzamiento que hizo comparaciones en línea con los del equipo de baloncesto Milwaukee Bucks y el licor Jägermeister. El logo está adornado con amuletos de buena suerte como una herradura, un trébol de cuatro hojas y una espoleta. La NRO dijo en un tuit que el logo era "una forma alegre de desearle a # NROL151 buena fortuna y suerte en su misión".

Rocket Lab también utilizó el lanzamiento para promover sus esfuerzos para recuperar y reutilizar la primera etapa de Electron. La compañía dijo que, con el lanzamiento anterior de Electron en diciembre, la primera etapa sobrevivió a la reentrada y permaneció intacta hasta que golpeó el océano.

En una entrevista de diciembre, Beck dijo que, luego de esta prueba, la empresa “se quedaría callada” por unos meses en sus esfuerzos de reutilización mientras realiza otra actualización de bloque para que el cohete incorpore paracaídas y otros cambios para recuperar el escenario. “El siguiente paso es arrojarlo al agua suavemente, y luego el siguiente paso es recuperarlo en el aire con un helicóptero”, dijo entonces.

Este lanzamiento fue el primero de hasta una docena que la compañía espera realizar este año. Eso incluirá el primer lanzamiento desde el Launch Complex 2 de la compañía en Wallops Island, Virginia. Ese lanzamiento, que lleva un pequeño satélite de investigación y desarrollo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Llamado Monolith en una misión designada STP-27RM, está programado para el segundo trimestre de 2020.

Rocket Lab también está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento en Nueva Zelanda, que estará lista a fines de este año, anunció la compañía en diciembre. La compañía anunció el 14 de enero que está construyendo una nueva sede y una fábrica en Long Beach, California, que podrá producir 12 o más cohetes Electron al año, mientras agrega un segundo centro de control de misión.

Además de los esfuerzos de su vehículo de lanzamiento, la compañía está trabajando en un autobús satelital llamado Photon basado en la etapa inicial del cohete Electron. En una presentación el 29 de enero en la 23ª Conferencia Anual de Transporte Espacial Comercial aquí, Shane Fleming, vicepresidente de servicios de lanzamiento comercial global en Rocket Lab, dijo que la primera misión Photon debería tener lugar este año. "Estamos muy emocionados de tener nuestro primer satélite Rocket Lab en órbita", dijo.