Rocket Lab lanza Electron en prueba de recuperación de refuerzo

Rocket Lab lanzó su cohete Electron el 19 de noviembre, colocando casi 30 satélites pequeños en órbita mientras hacía su primer intento de recuperar la primera etapa del cohete.

El Electron despegó del Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en la península de Mahia, Nueva Zelanda, a las 9:20 pm hora del este en una misión llamada "Devolver al remitente" por la compañía. La etapa de arranque del cohete desplegó su carga útil de 29 satélites pequeños en una órbita sincrónica con el sol de 500 kilómetros aproximadamente una hora después del despegue.

De mayor interés para muchos, sin embargo, en el esfuerzo de Rocket Lab por recuperar la primera etapa del cohete. La compañía anunció el 5 de noviembre que intentaría volver a entrar al escenario, desplegar un paracaídas principal y un paracaídas, y luego salpicar el escenario en el Océano Pacífico a unos 400 kilómetros del lugar de lanzamiento.

"Esta es una prueba combinada completa, una conclusión de una serie de pruebas que hemos estado haciendo", dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en una sesión informativa para anunciar su plan para intentar la recuperación del escenario.

Los primeros indicios fueron que la demostración de recuperación fue como se esperaba, con la etapa sobreviviendo a la reentrada y desplegando el paracaídas principal y el drogue, anunció Rocket Lab. Beck luego tuiteó una foto del escenario flotando en el agua junto a un bote de recuperación, aparentemente intacto y en buenas condiciones.

“Lo que el equipo logró hoy al recuperar la primera etapa de Electron no es poca cosa. Se requirió un esfuerzo monumental de muchos equipos en Rocket Lab, y es emocionante ver que el trabajo da sus frutos en un paso importante para hacer de Electron un cohete reutilizable ”, dijo Beck en un comunicado después del lanzamiento.

Rocket Lab anunció el año pasado que intentaría recuperar y reutilizar la primera etapa. Beck había descartado originalmente cualquier intento de recuperar el escenario debido a su pequeño tamaño, pero se convenció de que sería posible si el escenario sobreviviera atravesando lo que él llamó "el muro" de reentrada, ralentizando el escenario lo suficiente como para que los paracaídas pudieran hacerlo. desplegar para la fase restante del descenso.

La compañía probó varios aspectos del sistema de recuperación por separado, incluida la guía de dos etapas a través del reingreso y la realización de pruebas de despliegue de paracaídas. Este vuelo, sin embargo, fue el primer intento de juntar los componentes, permitiendo que el escenario salpique a una velocidad de unos 10 metros por segundo.

"Mucho de esto se reduce a las limitaciones de masa y tamaño con las que nos enfrentamos", dijo Matt Darley, gerente de sistemas de recuperación en Rocket Lab, durante un webcast de la empresa sobre el lanzamiento. La instalación de los paracaídas, el sistema de control de reacción y otros equipos necesarios para la recuperación en el volumen limitado disponible en la primera etapa "fue probablemente nuestro mayor desafío".

Rocket Lab usará un barco para sacar el escenario del agua y devolverlo a tierra, donde será estudiado en la fábrica de la compañía. Beck dijo que no intentaron realizar una recuperación en el aire de la primera etapa usando un helicóptero, algo que la compañía ha demostrado en pruebas de caída a principios de este año, porque no sabían en qué condición estaría la etapa.

La compañía buscó la recuperación y reutilización de la primera etapa para permitirle aumentar su tasa de vuelo sin tener que ampliar su fábrica. "Incluso si podemos usar el escenario una sola vez más, tiene el efecto de duplicar la producción de manera efectiva", dijo Beck a principios de este mes. "Incluso una reutilización es una gran ventaja".

El esfuerzo de recuperación eclipsó el lanzamiento en sí, el 16 del cohete Electron. Colocó en órbita 24 satélites Spacebee, cada uno de 0,25U de tamaño, por Swarm Technologies. Los satélites son parte de una constelación de 150 satélites que proporcionarán servicios de Internet de las cosas.

El Electron también llevó dos satélites para Unseenlabs, una empresa francesa que desarrolla una constelación para proporcionar seguimiento por radiofrecuencia de barcos. La misión DRAGRACER de TriSept desplegó dos pequeños satélites, uno equipado con una correa para probar una tecnología que podría acortar su tiempo de salida de órbita de varios años a tan solo 45 días. El cubesat APSS-1 construido por estudiantes de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda estudiará la ionosfera de la Tierra.

Además de los 29 pequeños satélites, el Electron llevaba una carga útil adicional: un simulador de masa de titanio impreso en 3D de 15 centímetros de altura en forma de gnomo, apodado "Gnome Chompski" en honor a un personaje de la serie de videojuegos "Half-Life". El gnomo, que permanecerá unido a la plataforma de lanzamiento del cohete, fue financiado por Gabe Newell, fundador de la compañía de videojuegos Valve Software.