Rocket Lab lanza satélite japonés de imágenes de radar

Rocket Lab lanzó con éxito el primer satélite para una startup japonesa de imágenes de radar, concluyendo un año de montaña rusa para la pequeña empresa de vehículos de lanzamiento.

El cohete Electron despegó del Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda a las 5:09 am hora del este. La etapa inicial del cohete desplegó su única carga útil, el satélite StriX-α para Synspective, aproximadamente una hora después del despegue en una órbita sincrónica con el sol de 500 kilómetros. El lanzamiento utilizó un carenado de carga útil personalizado para acomodar lo que Rocket Lab llamó el "cuerpo extra ancho" del satélite.

StriX-α es el primero de una constelación planificada por Synspective, con sede en Tokio, que recaudó $ 100 millones a mediados de 2019. La nave espacial de "clase de 100 kilogramos", como la describe la compañía, puede generar imágenes de radar de apertura sintética (SAR) con una resolución de uno a tres metros. Le seguirá StriX-β, un segundo satélite de demostración, en 2021. En última instancia, la compañía planea desplegar una constelación de más de 30 satélites.

Synspective contrató originalmente a Arianespace para lanzar StriX-α en un cohete Vega. Sin embargo, en abril anunció que había firmado un contrato con Rocket Lab para el satélite, citando retrasos en el calendario de lanzamiento de Vega causados ​​por una falla en el lanzamiento de julio de 2019. En su lugar, la compañía espera utilizar el contrato de Arianespace para el lanzamiento de un futuro satélite.

"Con el lanzamiento de StriX-α, Synspective podrá demostrar sus capacidades satelitales y tecnología de procesamiento de datos", dijo Motoyuki Arai, fundador y director ejecutivo de Synspective, en un comunicado después del lanzamiento. "Este es el primer paso hacia nuestra constelación de 30 satélites y, junto con el desarrollo de nuestras soluciones, comenzará una expansión comercial a gran escala".

El lanzamiento, llamado "The Owl's Night Begins" por Rocket Lab, fue el 17 del cohete Electron en general, y el séptimo de 2020. Rocket Lab entró en el año con el objetivo de lanzar hasta 12 Electrons, realizando su primer lanzamiento, de un Carga útil de la Oficina Nacional de Reconocimiento, en enero.

Sin embargo, la pandemia de coronavirus obligó a Rocket Lab a suspender las operaciones de lanzamiento en marzo mientras se preparaba para su segunda misión. Reanudó los lanzamientos en junio, lanzando una segunda misión para la NRO que también transportaba cargas útiles universitarias.

La compañía sufrió un revés en julio cuando falló un lanzamiento de Electron que transportaba satélites para Canon Electronics, Planet e In-Space Missions. Rocket Lab rastreó la falla a una conexión eléctrica defectuosa en la etapa superior del cohete que eludió las pruebas de control de calidad antes del lanzamiento. La compañía devolvió a Electron a volar menos de dos meses después de la falla, lanzando un satélite SAR para Capella Space. Ese lanzamiento también llevó el primer satélite Photon de Rocket Lab.

Después de un lanzamiento de satélites para Canon y Planet en octubre, Rocket Lab lanzó casi 30 satélites pequeños para varios clientes en un lanzamiento el 19 de noviembre. Ese lanzamiento fue el primero en el que la compañía intentó recuperar la primera etapa del cohete, parte de un proyecto anunciado en 2019 para eventualmente reutilizar el propulsor. La compañía pudo recuperar el propulsor del océano, declarando que el esfuerzo fue un "éxito total".

Rocket Lab no intentó recuperar la primera etapa del lanzamiento de StriX-α. El próximo intento de recuperación se lanzará a principios de 2021, dijo la compañía durante el webcast de lanzamiento.