Rocket Lab dice que el acuerdo con SPAC acelerará el desarrollo del cohete Neutron

Una creciente comprensión de la necesidad de un vehículo de lanzamiento de clase media llevó a Rocket Lab a acelerar sus planes de cotizar en bolsa fusionándose con una empresa de adquisiciones de propósito especial (SPAC).

Rocket Lab anunció el 1 de marzo que se fusionaría con Vector Acquisition Corporation, un SPAC establecido por el fondo de riesgo Vector Capital. El acuerdo, que se espera que se cierre en el segundo trimestre de 2021, proporcionará a Rocket Lab 745 millones de dólares en efectivo del SPAC y una ronda de financiación simultánea, valorando la empresa de sistemas espaciales y de lanzamiento en 4.100 millones de dólares.

En una entrevista, Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, dijo que la compañía se ha estado moviendo "a una velocidad gentil" durante algún tiempo hacia una oferta pública inicial (OPI) de acciones más tradicional. Lo que cambió los planes de la compañía fue un análisis de que el mercado necesitaba un vehículo más grande que su cohete Electron existente.

“Nos quedó muy claro que lo que la industria necesita en este momento es el vehículo de clase media del tamaño adecuado para entregar megaconstelaciones”, dijo. "La mayoría de las naves espaciales del futuro están en megaconstelaciones".

Rocket Lab se decidió por un vehículo llamado Neutron, capaz de colocar hasta 8.000 kilogramos en la órbita terrestre baja, que la compañía reveló al mismo tiempo que el acuerdo con SPAC. El desarrollo de un vehículo de este tipo requería recaudar "cantidades significativas de capital", dijo Beck, que se podía hacer al cotizar en bolsa.

“Básicamente, es por eso que los anunciamos al mismo tiempo. No vamos a anunciar un vehículo de lanzamiento más grande a menos que tengamos el financiamiento adecuado para asegurar su desarrollo hasta su finalización ”, dijo, describiendo la relación entre el programa Neutron y su salida a bolsa como“ simbiótica ”.

Rocket Lab eligió un SPAC en lugar de una OPI tradicional para acelerar ese desarrollo. Hacer público a través de un SPAC puede llevar una fracción del tiempo del proceso de OPI. "Para nosotros, realmente queremos ponernos manos a la obra en un programa grande realmente agresivo", dijo. "Esta aceleración es realmente buena para nosotros porque significa que también podemos acelerar el programa".

Rocket Lab espera que su negocio también se acelere durante los próximos años. En una presentación para inversionistas publicada como parte del acuerdo con SPAC, la compañía proyecta que sus ingresos crecerán de $ 35 millones en 2020 a $ 1.57 mil millones en 2027. La compañía reportó ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) de - $ 36 millones en 2020, pero espera alcanzar el punto de equilibrio en 2023 y alcanzar los 505 millones de dólares en 2027.

Los planes de Rocket Lab fueron examinados minuciosamente por Vector como parte de un proceso de diligencia debida de tres meses. "Ellos cavaron muy profundamente", dijo Beck. "Disfrutamos del nivel de compromiso que teníamos".

Beck dijo que varias firmas se habían puesto en contacto con su empresa como parte de sus planes de cotizar en bolsa antes de decidir fusionarse con SPAC de Vector. "Vienen con un nivel muy profundo de experiencia con un banco realmente fuerte", dijo sobre Vector. “No era solo un cheque en blanco. Es un equipo de 40 personas que podemos aprovechar en las cosas que queremos hacer ".

Otra razón por la que Rocket Lab se está haciendo público es para ayudar a respaldar adquisiciones de empresas no identificadas. Rocket Lab adquirió Sinclair Interplanetary, un fabricante de componentes Smallsat, el año pasado. “Encontramos bastante desafiante como empresa privada hacer las adquisiciones que queríamos hacer sin tener esa moneda pública”, dijo.

Beck no espera que los inversores existentes en la compañía, que ha recaudado casi $ 300 millones en capital de riesgo, retiren dinero después de que Rocket Lab se haga público. “Nadie busca ir a ningún lado con prisa”, dijo. "Todos los inversores existentes en Rocket Lab están emocionados de que podamos escalar".

El desarrollo de Neutron aún se encuentra en sus primeras fases porque la compañía estaba esperando la financiación para respaldar el trabajo en el cohete más grande. Algunas tecnologías serán "directamente transferibles" desde el cohete Electron más pequeño, como la aviónica, pero otros sistemas se ampliarán o serán nuevos desarrollos, como nuevos motores.

Neutron volará desde la plataforma 0-A desde el puerto espacial regional del Atlántico medio en Virginia, la plataforma utilizada actualmente por el cohete Antares de Northrop Grumman y junto a la plataforma Launch Complex 2 de Rocket Lab para su cohete Electron. Beck dijo que usar esa plataforma evita el gasto de construir un nuevo complejo de lanzamiento.

“Aprovechar los $ 100 millones de maravillosa inversión del estado en una plataforma de lanzamiento que se usa con muy poca frecuencia simplemente tiene un buen sentido comercial”, dijo, en referencia a la tasa de vuelo actual de Antares de dos misiones al año. "Ahorra mucho tiempo y riesgo del programa de desarrollo".

Rocket Lab construirá una fábrica para Neutron lo más cerca posible de esa plataforma de lanzamiento para minimizar los problemas con el transporte del vehículo, como los espacios libres de puentes al transportar cohetes por carretera.

Beck dijo que, a pesar del nuevo enfoque en Neutron, la compañía no tiene planes de abandonar el cohete Electron más pequeño. “Seguimos viendo crecer la demanda de Electron”, dijo. "Existe una necesidad absoluta en el mercado de un lanzador dedicado pequeño y confiable".

Beck pensó una vez que no había necesidad de un vehículo más grande que Electron, hasta que esos análisis de mercado mostraron cómo un vehículo de clase media podría servir al mercado de megaconstelaciones. De manera similar, había descartado la necesidad de reutilización, solo para abrazarla como un medio para aumentar la tasa de vuelo de Electron.

En un guiño a los votos anteriores de "comerse el sombrero" si estaba equivocado acerca de la reutilización y los vehículos de lanzamiento más grandes, un video publicado por Rocket Lab mostró a Beck haciendo precisamente eso. Cortó trozos de un sombrero con el logo de Electron, los trituró en una licuadora y le dio un mordisco.

¿Cómo sabía el sombrero? “Fue terrible”, dijo. "Es como comerse un puñado de productos químicos".