Rocket Lab se hará público a través de la fusión de SPAC y desarrollará un cohete de carga media

Rocket Lab, un desarrollador de vehículos de lanzamiento y pequeños satélites, se fusionará con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC) para respaldar el desarrollo de un vehículo de lanzamiento más grande, parte de la última ola de acuerdos para hacer públicas las empresas espaciales.

Rocket Lab anunció el 1 de marzo que se fusionará con Vector Acquisition Corporation, un SPAC establecido el año pasado por el fondo de capital de riesgo Vector Capital. Se espera que el acuerdo se cierre en el segundo trimestre, y que Rocket Lab cotice en la bolsa Nasdaq bajo el símbolo de cotización RKLB.

La fusión proporcionará a Rocket Lab hasta $ 320 millones de la cuenta de Vector Acquisition. Además, una ronda de inversión privada simultánea en capital público (PIPE), liderada por Vector Capital, BlackRock y Neuberger Berman, proporcionará 470 millones de dólares. La fusión valorará a Rocket Lab en 4.100 millones de dólares.

"Este hito acelera la capacidad de Rocket Lab para desbloquear todo el potencial del espacio a través de nuestras plataformas de lanzamiento y naves espaciales y cataliza nuestra ambición de crear una nueva vertical comercial multimillonaria en aplicaciones espaciales", dijo Peter Beck, director ejecutivo y fundador de Rocket. Lab, en un comunicado anunciando la fusión.

“Rocket Lab es una empresa única en una generación que está democratizando el acceso al espacio a través de su innovación constante, tecnología líder y ejecución probada”, dijo Alex Slusky, director ejecutivo de Vector, en el comunicado. Slusky se unirá a la junta directiva de Rocket Lab una vez que se cierre la fusión. "Rocket Lab se encuentra en una posición ideal para seguir captando cuota de mercado en los mercados de aplicaciones, sistemas y lanzamientos espaciales en rápida expansión".

Rocket Lab es mejor conocido por su vehículo de lanzamiento pequeño Electron, que se ha lanzado 18 veces desde 2017. La compañía también está trabajando en un bus smallsat llamado Photon diseñado para ser lanzado con Electron. Lanzó el primer satélite Photon en agosto pasado y lanzará el segundo en el próximo lanzamiento de Electron a mediados de marzo.

Rocket Lab había recaudado $ 288 millones en varias rondas de financiación, la más reciente $ 140 millones en una ronda de la Serie E en noviembre de 2018 que valoró a la compañía en más de $ 1 mil millones. Beck describió esa ronda como "un gran barril de polvo seco" para permitirle capear interrupciones como la pandemia, así como apoyar nuevas iniciativas como su bus satelital Photon y un esfuerzo continuo para reutilizar la primera etapa del Electron.

La financiación de la fusión de SPAC permitirá otra nueva iniciativa. Rocket Lab dijo que está trabajando en un vehículo de lanzamiento de clase media llamado Neutron, capaz de colocar hasta 8.000 kilogramos en la órbita terrestre baja, más de 20 veces la capacidad de Electron. La compañía reveló pocos detalles técnicos sobre Neutron, pero dijo que tiene la intención de hacer que la primera etapa sea reutilizable a través del aterrizaje propulsivo en una plataforma oceánica, similar a la recuperación de SpaceX de las primeras etapas del Falcon 9.

El nuevo vehículo está destinado a respaldar el creciente interés en las megaconstelaciones de satélites. "La capacidad de elevación de ocho toneladas de Neutron hará que tenga el tamaño ideal para desplegar satélites en lotes en planos orbitales específicos, creando un enfoque más específico y optimizado para construir megaconstelaciones", dijo Beck en el comunicado.

Rocket Lab se había resistido anteriormente a construir un vehículo más grande. "No hay mercado para eso", dijo Beck durante una sesión paralela de la Conferencia Smallsat en agosto de 2020. "Si construyes un cohete más grande, te relegas a ser puramente viaje compartido, y el viaje compartido está realmente bien servido".

“No vamos a mover la aguja por nadie” con un cohete más grande que ofrezca servicios de viaje compartido, continuó. "Donde podemos mover la aguja es aumentar la cadencia de lanzamiento de Electron y reducir el costo para que las personas puedan aprovechar la ventaja que realmente brinda el lanzamiento dedicado".

El primer lanzamiento de Neutron está programado para 2024 desde el puerto espacial regional del Atlántico medio en Wallops Island, Virginia. El vehículo aprovechará la infraestructura que la compañía construyó en el Complejo de Lanzamiento 2 para el cohete Electron, que hará su debut desde esa plataforma a finales de este año. Rocket Lab dijo que está "evaluando ubicaciones en todo Estados Unidos" para una fábrica que manejaría la producción a gran escala de Neutron.

Rocket Lab es parte de una oleada de acuerdos que involucran SPAC, que ofrecen a las empresas una ruta más rápida para salir a bolsa que el proceso tradicional de oferta pública inicial. Virgin Galactic se fusionó con un SPAC, Social Capital Hedosophia, en 2019, un acuerdo que recaudó $ 460 millones para Virgin y le permitió salir a bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York en octubre de 2019.

En los últimos meses, otras cuatro empresas espaciales han anunciado planes para fusionarse con SPAC. El otoño pasado, la empresa de transporte espacial Momentus y la empresa de comunicaciones por satélite AST SpaceMobile anunciaron planes para fusionarse con SPAC, acuerdos que aún no se han cerrado. En febrero, el desarrollador de vehículos de lanzamiento pequeños Astra y la empresa de inteligencia geoespacial BlackSky también anunciaron fusiones con SPAC.

“Creo que fue el acuerdo de Virgin lo que hizo que la mayoría de las personas miraran los SPAC y avanzaran”, dijo James Murray de PJT Partners, una empresa de banca de inversión, en el Simposio SmallSat en febrero. "No creo que esto se vaya a desacelerar en un futuro muy cercano".