Rocket Lab presenta un motor cohete impreso en 3D que funciona con baterías

COLORADO SPRINGS, Colo. - Una empresa de Estados Unidos y Nueva Zelanda que desarrolla un pequeño vehículo de lanzamiento de satélites dijo el 14 de abril que había completado el desarrollo del motor principal del cohete, uno que utiliza tecnologías avanzadas para reducir costos.

Rocket Lab Ltd. dijo en una conferencia de prensa durante el 31 ° Simposio Espacial aquí que ha concluido el trabajo en el motor Rutherford que impulsará su pequeño vehículo de lanzamiento Electron, diseñado para lanzarse una vez por semana por menos de $ 5 millones por vuelo.

"Si nos tomamos en serio la comercialización del espacio y marcar una gran diferencia en el espacio", dijo el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, "tenemos que reducir el costo de lanzamiento y aumentar la frecuencia de lanzamiento".

Rutherford hace uso de varias tecnologías avanzadas para mejorar su rendimiento y reducir su costo. En lugar de una turbobomba convencional que funciona con un generador de gas, la bomba del motor funciona con una batería que, según Beck, es mucho menos compleja.

En una entrevista anterior, Beck dijo que eligieron usar una batería porque ofrecía la mejor oportunidad para reducir costos. “A menos que se resuelva el problema de la turbobomba, es realmente difícil construir un sistema rentable”, dijo.

La bomba a batería, dijo, se puede cambiar fácilmente con software, lo que hace que sea mucho más fácil de modificar. "Se necesita un problema termodinámico realmente complejo y lo convierte en un software infinitamente modificable", dijo.

Rocket Lab también está utilizando fabricación aditiva, o impresión 3-D, para producir el motor. Beck dijo que el uso de la impresión 3-D permite a la empresa producir componentes que serían difíciles o imposibles de fabricar con enfoques convencionales, y también permite que las piezas se produzcan más rápidamente.

“Adoptamos y abrazamos esa tecnología porque nos brinda la capacidad de producir motores y componentes a un costo y una frecuencia que las técnicas de fabricación tradicionales no pueden lograr”, dijo Beck. La fabricación aditiva permite a la empresa construir un motor de cohete en tres días, en lugar de un mes para los enfoques tradicionales.

Para evitar complicaciones con el procesamiento de la carga útil, Beck dijo que Rocket Lab planea un enfoque en contenedores, donde los clientes empaquetan sus satélites en carenados de carga útil proporcionados por la empresa, que pueden almacenarse y acoplarse fácilmente al cohete cuando sea el momento de lanzarlo. “Podemos integrarlos en literalmente minutos”, dijo. "Son cuatro tornillos y tenemos una carga útil completamente integrada en el vehículo de lanzamiento".

Esas innovaciones, dijo, son esenciales para los planes de la compañía de ofrecer servicios de lanzamiento frecuentes y de bajo costo. "Todas las innovaciones en torno a Rutherford no son innovaciones porque son geniales, son innovaciones para resolver un problema".

Con Rutherford completo, Rocket Lab se está preparando para un primer lanzamiento de Electron a finales de este año. El vehículo, que utiliza nueve motores Rutherford en su primera etapa y uno en su segunda, está diseñado para colocar cargas útiles de hasta 100 kilogramos en órbita a un precio de 4,9 millones de dólares.

En última instancia, la compañía planea realizar lanzamientos semanales de Electron desde un sitio de lanzamiento privado en Nueva Zelanda. Beck dijo que la compañía planea realizar tres lanzamientos de prueba de Electron, comenzando a fines de este año, y luego realizar lanzamientos mensuales durante el primer año de operaciones antes de eventualmente aumentar a lanzamientos semanales.

El sitio de lanzamiento de Nueva Zelanda, cuya ubicación específica no ha revelado la compañía, permitirá lanzamientos en órbitas de inclinación media y alta. Hay poco tráfico aéreo y marítimo con el que la compañía tendría que solucionar, y el sistema regulatorio de Nueva Zelanda es simple. "Por una tarifa del gobierno de Nueva Zelanda de 400 dólares, podemos ponernos en órbita", dijo.

Rocket Lab cuenta actualmente con unos 50 empleados, la mayoría de los cuales trabaja en Nueva Zelanda. Sin embargo, Beck dice que considera que la compañía es estadounidense, con sede en Los Ángeles y planea obtener una licencia de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. “El vehículo enarbola una bandera de Estados Unidos. Es un vehículo de lanzamiento estadounidense ”, dijo.

Rocket Lab también tiene inversores estadounidenses, incluido Bessemer Venture Partners, que lideró una ronda de financiación de la Serie B en Rocket Labs que la compañía anunció en marzo. Sunil Nagaraj, quien dirige las inversiones de Bessemer en empresas de tecnología espacial, dijo que se sintió atraído por Rocket Lab después de que otra empresa en la que invirtió su empresa, Skybox Imaging, tuviera problemas para encontrar lanzamientos de sus pequeños satélites de imágenes.

“Hemos visto una demanda realmente fuerte en torno a este renacimiento de los satélites pequeños que necesitan capacidad de lanzamiento”, dijo. Las oportunidades de carga útil secundaria que se utilizan con frecuencia para el lanzamiento de satélites pequeños, dijo, son menos confiables para las empresas que requieren que los satélites estén en una órbita específica en un momento determinado.

El estado del mercado de satélites pequeños, combinado con la tecnología de Rocket Lab y la experiencia en programas de cohetes que suenan anteriormente, fueron convincentes para Bessemer. “Todos esos factores se unieron e hicimos la inversión en Peter muy rápidamente”, dijo Nagaraj.