Capella Space y Phase Four revelan el rendimiento del motor Maxwell

SAN FRANCISCO - Capella Space lanzó su cuarto satélite de radar de apertura sintética el 30 de junio con un propulsor eléctrico Maxwell fabricado por la puesta en marcha de propulsión Phase Four.

“Los sistemas Maxwell en nuestros satélites han estado funcionando nominalmente en el laboratorio y en órbita, y la Fase Cuatro ha brindado un excelente servicio al cliente en todo momento”, dijo Christian Lenz, director de tecnología de Capella, en un comunicado. “Esto nos ha dado confianza para pedir motores adicionales. Esperamos continuar nuestra asociación y esperamos futuros avances en la tecnología de la Fase Cuatro ".

Capella es el primer cliente de la Fase Cuatro que garantiza el rendimiento en órbita de los motores Maxwell, que Capella ha estado operando desde enero.

Phase Four ha entregado siete motores Maxwell a varios clientes. Los dos satélites Capella lanzados en el vuelo de viaje compartido SpaceX Transporter-1 en enero proporcionaron la primera evidencia de que la tecnología única de la compañía funcionaba en órbita según lo diseñado.

"Hasta donde yo sé, fue el primer propulsor sin electrodos que funcionó con éxito en el espacio", dijo a SpaceNews Umair Siddiqui, CTO de Phase Four. “Todo era nominal. Los datos coincidieron con las expectativas de las pruebas de laboratorio ".

Desde su fundación en El Segundo, California, en 2015, Phase Four se ha centrado en desarrollar propulsores de plasma económicos diseñados para facilitar la fabricación.

Los propulsores de plasma tradicionales requieren cátodos, que pueden ser difíciles de fabricar y restringir las opciones de propulsores, dijo Siddiqui, un físico e ingeniero de plasma. En lugar de cátodos, los motores Phase Four Maxwell se basan en la tecnología de radiofrecuencia para producir plasma.

"El cambio a propulsores sin electrodos permite a los satélites pequeños obtener sistemas de propulsión que son relativamente asequibles en un programa de producción fijo", dijo Siddiqui. "Eso, en última instancia, abrirá el mundo de los propulsores avanzados a la industria de los pequeños satélites".

Los motores Maxwell también están diseñados para extender la vida útil de los satélites al permitirles moverse en órbita durante varios años, extendiendo significativamente la vida útil de los satélites [en órbita terrestre baja] para maximizar [el retorno de la inversión] para cada satélite en una constelación ". según un comunicado de prensa de la Fase Cuatro emitido poco después del lanzamiento el 30 de junio del vuelo de viaje compartido SpaceX Transporter-2.

Los motores Maxwell de primera generación de Phase Four que vuelan en satélites Capella, llamados Maxwell Block 1, pesan menos de seis kilogramos. Phase Four anunció recientemente planes para desarrollar nuevas versiones llamadas Maxwell Block 2 y Block 3.

Para los propulsores Maxwell Block 2, Phase Four adoptó un diseño de "estilo chasis" para facilitar a los clientes la realización de modificaciones, incluido el cambio del tamaño de los tanques de propulsor. Los motores Maxwell Block 3 contarán con actualizaciones para mejorar la eficiencia del combustible.

Durante más de un año, los empleados de Phase Four se han centrado intensamente en mejorar el proceso de producción. “Eso se manifiesta en un mayor rendimiento de producción y equipos más confiables”, dijo Siddiqui.

Los clientes comenzaron a realizar pedidos de motores Maxwell antes de que Phase Four tuviera datos de rendimiento en órbita para compartir. Ahora que la compañía puede mostrar el legado de vuelo de sus motores, "la cartera de nuevos clientes se ha expandido", dijo Siddiqui.

A medida que crece el mercado de los satélites pequeños, Phase Four está desarrollando motores que utilizan una variedad de propulsores.

“Estamos usando xenón para nuestros clientes iniciales, pero en el futuro, la cadena de suministro de xenón no se adapta a las constelaciones de satélites pequeños en órbita terrestre baja”, dijo Siddiqui. “Necesitamos poder poner en línea nuevas capacidades con propulsores más nuevos. Simplemente no se puede hacer eso con el conjunto de tecnología existente ".