El scrub de lanzamiento del Falcon 9 destaca los problemas de integración del espacio aéreo

WASHINGTON - Un lanzamiento de SpaceX frenado en los últimos segundos de su cuenta regresiva cuando un avión violó el espacio aéreo restringido el 29 de junio ha alineado tanto a la industria de lanzamientos como a la industria de las aerolíneas en sus críticas a la Administración Federal de Aviación.

SpaceX se estaba preparando para lanzar un Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2:56 pm hora del este. La misión Transporter-2 transporta 88 satélites en las segundas misiones dedicadas de viajes compartidos en pequeños satélites de SpaceX, apoyando a clientes que van desde la NASA y la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono hasta varias empresas que desarrollan constelaciones de teledetección y comunicaciones.

Sin embargo, la cuenta regresiva se detuvo 11 segundos antes del despegue debido a una “falta de alcance” o una violación de alcance de algún tipo. Si bien SpaceX tenía una ventana de lanzamiento de casi una hora para esta misión, la compañía eliminó el lanzamiento minutos después porque no tendría tiempo de preparar el vehículo para otro intento de lanzamiento. El lanzamiento se ha reprogramado tentativamente para la misma fecha el 30 de junio.

SpaceX no reveló qué causó la violación del alcance y la subsiguiente limpieza, aunque el anfitrión de la transmisión web de la compañía especuló que podría ser un avión. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, lo confirmó en un tuit minutos después del matorral.

"Desafortunadamente, el lanzamiento está cancelado por hoy, ya que un avión entró en la 'zona de exclusión', que es irrazonablemente gigantesca", escribió. “Simplemente no hay forma de que la humanidad pueda convertirse en una civilización espacial sin una reforma regulatoria importante. El sistema regulatorio actual está roto ".

Musk ha expresado críticas similares al sistema regulatorio "roto" de la FAA en el pasado, pero que se centró en el proceso de concesión de licencias de lanzamiento en lugar de las restricciones del espacio aéreo. La última crítica de Musk refleja la de la industria de la aviación comercial, que durante años se ha quejado de que el tamaño y la duración de las restricciones del espacio aéreo para los lanzamientos provocan retrasos en los vuelos e interrumpen los horarios de las aerolíneas.

El tema surgió más recientemente en una audiencia del 16 de junio del subcomité de aviación del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes, que revisó varios temas relacionados con la supervisión del transporte espacial comercial por parte de la FAA.

“La FAA también ha avanzado en el desarrollo de procedimientos, tecnologías y coordinaciones de la industria para reducir las ineficiencias en la integración segura de los usuarios del espacio comercial en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo”, dijo Heather Krause, directora de infraestructura física de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, en testimonio en la audiencia. “Estos esfuerzos son prometedores, pero la integración total y eficiente de todos los usuarios del Sistema Nacional del Espacio Aéreo está a años de distancia y requerirá trabajo y concentración continuos”.

El representante Rick Larsen (D-Wash.), Presidente del subcomité, preguntó si la FAA estaba progresando lo suficiente hacia esa meta. Krause respondió que la FAA había tomado "una serie de pasos" desde una revisión de 2019 que destacó las ineficiencias. "Es un tema complejo para trabajar, y las tecnologías y los sistemas deben desarrollarse más para que haya mejores datos para poder evaluar el riesgo".

El representante Peter DeFazio (D-Ore.), Presidente del comité en pleno, criticó a la FAA por el lento progreso en una herramienta específica, llamada Space Data Integrator, que tiene la intención de proporcionar información sobre las actividades de lanzamiento más rápidamente a los controladores de tráfico aéreo y pilotos, reduciendo el tamaño y la duración de las restricciones del espacio aéreo. Le preguntó a Wayne Monteith, administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, sobre el cronograma para el desarrollo de la herramienta, y señaló que se había discutido en una audiencia hace cinco años.

Monteith respondió que el progreso se había acelerado en el Space Data Integrator desde que el proyecto fue entregado a Teri Bristol, directora de operaciones de la Organización de Tráfico Aéreo de la FAA. “Esperamos tener las primeras pruebas operativas en los próximos meses”, dijo. "Tomaremos datos en vivo y los introduciremos en nuestro sistema con el objetivo de reducir el espacio aéreo que debe segregarse y realmente integrar el espacio comercial en el sistema", dijo.

Uno de los críticos de los enfoques actuales para restringir el espacio aéreo para los lanzamientos ha sido la Asociación de Pilotos de Línea Aérea (ALPA). En la audiencia, el Capitán Joe Depete, presidente de ALPA, pidió “la colaboración de los sectores aeroespacial y de aviación” para desarrollar una estrategia de integración del espacio aéreo.

"Estamos de acuerdo en que hay una mejor manera", tuiteó DePete en respuesta a Musk después del examen de lanzamiento, ofreciendo trabajar con SpaceX, la FAA y otros "para apoyar la integración segura de todos los usuarios del espacio aéreo nacional".