Foust Forward | El cielo no se cae (todavía)

Hace dos años, cuando los astrónomos se reunieron en la 234ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en St. Louis, una palabra estaba en la mente de muchos asistentes: Starlink. Solo unas semanas antes, SpaceX había lanzado el primer conjunto de 60 satélites Starlink, y la aparición inesperada de los satélites en un cielo crepuscular como una brillante cadena de perlas consternó a los astrónomos. Con SpaceX planeando lanzar potencialmente decenas de miles de satélites de este tipo, los astrónomos tuvieron visiones, o, más exactamente, pesadillas, de un cielo nocturno en ruinas.

En la 238a reunión de la AAS, celebrada en línea a principios de junio, la amenaza planteada por Starlink no parecía tan urgente entre los asistentes como lo fue entonces, o en la próxima reunión de la AAS en enero de 2020 que dedicó una sesión especial sobre el tema. . Una razón puede ser que las reuniones virtuales, incluso con salas de chat y canales de Slack, no pueden reproducir las discusiones en los pasillos en las conferencias en persona donde las personas comparten lo que realmente piensan sobre tales temas.

Otro, sin embargo, es que los astrónomos han logrado avances en la mitigación de la amenaza mediante la cooperación en lugar de la confrontación. Las reuniones entre astrónomos y SpaceX han llevado a cambios en el diseño de los satélites Starlink, incluido el diseño "VisorSat", en el que una visera evita que la luz solar llegue a superficies reflectantes como paneles de antenas. SpaceX ha lanzado alrededor de 1,000 versiones VisorSat de Starlink.

Esas versiones VisorSat de Starlink son considerablemente más débiles que las versiones anteriores, dijo Richard Green de la Universidad de Arizona durante una sesión de política pública en la conferencia AAS el 9 de junio. Los satélites Starlink originales tienen una magnitud visual de aproximadamente 5 una vez en sus órbitas operativas. , mientras que los VisorSats están en aproximadamente 6.5, o un factor de cuatro atenuador. Eso los hace invisibles a simple vista en todos los cielos nocturnos, excepto en los más oscuros.

Green también elogió la aprobación de la FCC de la modificación de la licencia de SpaceX que mueve los satélites Starlink originalmente destinados a altitudes superiores a los 1.000 kilómetros a las órbitas de 550 kilómetros utilizadas por el resto de la constelación. "Eso es bueno para nosotros en cuanto a visibilidad, porque son visibles en gran parte en el crepúsculo y cerca del horizonte, y no son visibles más adelante", dijo. (La principal motivación de SpaceX para el cambio de órbita consistió en reducir la latencia, no mitigar los impactos de los satélites en la astronomía).

Los astrónomos, sin embargo, aún no están declarando la victoria. Se fijaron el objetivo de reducir el brillo de los satélites Starlink a una magnitud de 7 para evitar los peores efectos de interferencia en instrumentos sensibles, como los del Observatorio Vera Rubin en construcción en Chile. "No había alcanzado la meta de la séptima magnitud, pero es una mejora considerable", dijo Green.

Los satélites de OneWeb son aún más tenues, con una magnitud promedio de 7,85. El problema con esos satélites es que están en órbitas más altas, por lo que son visibles durante más tiempo cada noche, incluso durante toda la noche en verano.

Sin embargo, hay muchas más constelaciones de las que los astrónomos deben preocuparse. Un taller el año pasado recomendó que las constelaciones de satélites operen sus satélites a altitudes de no más de 600 kilómetros para minimizar la cantidad de tiempo que son visibles por la noche. Sin embargo, varios sistemas propuestos, como Lightspeed de Telesat y la constelación de Viasat, operarían por encima de los 1.000 kilómetros.

Green también expresó su preocupación por AST SpaceMobile, una empresa que quiere operar cientos de satélites con antenas muy grandes en órbita terrestre baja. “Serán enormes, si se construyen según lo planeado, por lo que serán enormemente brillantes”, advirtió. "Hay una cuestión de cómo podrían cumplir con el requisito de séptima magnitud".

Los astrónomos planean continuar sus esfuerzos con las constelaciones nuevas y existentes en un taller en julio, un seguimiento de uno el año pasado que desarrolló recomendaciones técnicas para mitigar el brillo de los satélites. “Este aborda cómo esas recomendaciones técnicas se pueden implementar realmente, tanto técnicamente como a través de políticas”, dijo.

Hay mucho más por hacer, tanto en política como en ingeniería de naves espaciales, pero el progreso que los astrónomos han logrado con Starlink muestra que hay un camino para resolver problemas similares con otras constelaciones de satélites a través de la coordinación y la cooperación.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Su columna Foust Forward aparece en todos los números de la revista. Esta columna se publicó en la edición de junio de 2021.