Virgin Orbit busca aumentar las tasas de lanzamiento en 2022

WASHINGTON - En vísperas de su segundo lanzamiento generador de ingresos, Virgin Orbit espera que en 2022 aumente su actividad de lanzamiento y opere desde varios aeropuertos en los Estados Unidos y Gran Bretaña.

En una llamada con los reporteros el 29 de junio, el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, confirmó que la compañía era "verde para el lanzamiento" en una misión de LauncherOne llamada "Tubular Bells: Part One". El avión Boeing 747 de la compañía, que sirve como plataforma de lanzamiento para el cohete LauncherOne, está programado para despegar del puerto aéreo y espacial de Mojave en California entre las 9 y las 11 a.m., hora del este del 30 de junio, y el lanzamiento del cohete aproximadamente una hora después del despegue.

La misión lleva siete cubesats para tres clientes: el Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa de EE. UU., La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos y la compañía de satélites polaca SatRevolution. Los satélites se colocarán en órbita terrestre baja, aunque Virgin Orbit no reveló parámetros orbitales específicos.

El lanzamiento es el primero de Virgin Orbit desde enero, cuando un LauncherOne colocó con éxito 10 cubesats en órbita en una misión financiada por la NASA llamada Launch Demo 2. Eso se produjo después del intento de lanzamiento inicial de la compañía en mayo de 2020, que no pudo alcanzar la órbita cuando un la línea de propulsor se rompió segundos después de la ignición del motor principal.

Hart dijo que, después de la misión “Tubular Bells: Part One”, la compañía espera realizar “al menos” una misión LauncherOne más este año, también volando desde Mojave. No reveló una fecha ni un cliente para la próxima misión.

Dijo que el ritmo de actividad relativamente lento actual es tomar el tiempo necesario para revisar los datos de los lanzamientos y hacer modificaciones si es necesario. "Usted quiere asegurarse de analizar los datos con mucho cuidado y puede haber pequeños ajustes que realice en el camino", dijo.

Eso incluyó lo que Hart llamó cambios de hardware "muy menores" basados ​​en una revisión de los datos del lanzamiento de enero. "Hubo algunos ajustes, ya que fue la primera vez que obtuvimos aerodinámica completa durante todo el régimen de vuelo", dijo, como ajustar los controles de vuelo y optimizar la gestión del propulsor durante la fase de costa después de alcanzar la órbita.

Virgin Orbit espera aumentar la actividad de lanzamiento en 2022. "Estaremos aumentando drásticamente", dijo Hart, con seis lanzamientos proyectados el próximo año, incluso desde la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam y Spaceport Cornwall en Inglaterra. Cinco cohetes se encuentran en varias fases de integración en la fábrica de la empresa.

"Ahora es cuestión de seguir aumentando", dijo, "y mover cohetes a través de la integración".

Virgin Orbit también anunció el 29 de junio que firmó un memorando de entendimiento con SatRevolution que, según dijo, podría conducir a contratos de lanzamiento posteriores para "cientos" de satélites hasta 2026. SatRevolution dijo que está planeando una "constelación de constelaciones" para imágenes, radar de apertura sintética y servicios de internet de las cosas.

"Hemos contratado a bastantes personas durante los últimos dos o tres meses", dijo Hart, y el interés de los clientes aumentó después de su primer lanzamiento exitoso, e incluso durante el mismo. “Conseguí firmar un acuerdo de lanzamiento y enviarme un mensaje de texto, por ejemplo, en medio del vuelo de la segunda etapa” de ese lanzamiento anterior.

Hart declinó comentar sobre el interés de los inversores en Virgin Orbit. La compañía trabaja desde el año pasado para plantear una nueva ronda de financiación. Sky News informó el 12 de junio que la compañía estaba en "conversaciones avanzadas" con NextGen Acquisition II, una corporación de adquisición de propósito especial (SPAC), para una fusión que recaudaría varios cientos de millones de dólares y haría pública Virgin Orbit con una valoración de alrededor de $ 3 mil millones. .

"Hemos tenido un gran apoyo de nuestros inversores y seguimos teniendo un apoyo muy, muy sólido", dijo.