Dispositivo de $ 2 mil millones instalado en la estación espacial para estudiar el universo invisible

El 19 de mayo se instaló en la estación espacial internacional un costoso y ambicioso experimento de astrofísica que se llevó a cabo durante 17 años.

Desde su nueva posición en la columna vertebral de la estación, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS) de 2.000 millones de dólares buscará pistas sobre algunas de las cosas más extrañas del universo, desde la materia oscura hasta la antimateria.

El instrumento fue entregado al laboratorio en órbita por el Transbordador Espacial Endeavour, que se lanzó en su misión final el 16 de mayo. El transbordador atracó en la estación el 18 de mayo, con el AMS dentro de su bahía de carga.

"Es un gran hito para los cientos de científicos en 16 países de todo el mundo que han estado trabajando en el AMS durante más de una década", dijo el astronauta del transbordador Greg H. Johnson después de que el dispositivo se conectó a la estación.

Los astronautas utilizaron robots para realizar la transferencia cuidadosamente coreografiada del experimento del tamaño de un autobús desde el transbordador hasta la estación.

Maniobras robóticas

Aproximadamente a las 2:30 am EDT, los astronautas que operaban el brazo robótico del transbordador espacial agarraron el AMS y procedieron a sacarlo de la bahía de carga. A mitad de su viaje, el experimento pasó del brazo del transbordador al brazo robótico de la estación espacial, que llevó al AMS el resto del camino hasta su hogar permanente en la estructura con forma de columna vertebral de la estación.

El experimento de 6.700 kilogramos se instaló en la estación espacial a las 5:46 a. M.

"Su apoyo y trabajo fantástico nos ha acercado un paso más a la realización del potencial científico de AMS", dijo a la tripulación el investigador principal del experimento, el premio Nobel Samuel Ting del Instituto de Tecnología de Massachusetts, después de que se instaló el experimento. "Con su ayuda, durante los próximos 20 años, AMS en la estación nos proporcionará una mejor comprensión del origen del universo".

El AMS es el experimento científico más caro jamás realizado en la estación. Es producto de 17 años de trabajo de más de 500 científicos en 16 países.

Imán enorme

El experimento gigante alberga un imán de 1 metro de ancho que doblará las trayectorias de las partículas de rayos cósmicos que vuelan por el espacio, enviándolas a detectores especiales que medirán sus propiedades.

"Es un detector de partículas", dijo Johnson en una entrevista previa al vuelo de la NASA. “Recoge varias partículas cósmicas que no pueden llegar a la Tierra a través de nuestra atmósfera, por lo que este experimento en particular no puede estar en la superficie del planeta”.

Los científicos esperan que estas partículas incluyan entidades exóticas como la antimateria e incluso materia extraña, que contiene partículas raras llamadas quarks extraños. El AMS también buscará signos de la elusiva materia oscura que los científicos sospechan que impregna el espacio, pero que aún tienen que detectar directamente.

Pero los descubrimientos más emocionantes de la AMS podrían resultar ser los que los científicos ni siquiera han pensado en predecir.

“Estableces estos experimentos científicos ... y terminas aprendiendo algo que no esperabas”, dijo Gary Horlacher, director de vuelo principal del transbordador, a los periodistas el 19 de mayo. “Hubble hizo eso; todos los grandes observatorios nos han acabado sorprendiendo. Al igual que Hubble, espero que reescriba nuestros libros de texto durante mucho tiempo ".

El experimento casi nunca tuvo la oportunidad de volar. Después del accidente del transbordador espacial Columbia de 2003, el vuelo programado para lanzar el AMS fue cancelado. Se requirió el cabildeo de cientos de científicos y un proyecto de ley aprobado por el Congreso para agregar una misión más del transbordador espacial para lanzar el AMS.

Instalación complicada

La instalación del experimento comenzó con los astronautas Drew Feustel y Roberto Vittori controlando el brazo robótico del Endeavour, llamado Canadarm 2, para agarrar el AMS y sacarlo de la bahía de carga útil del orbitador.

Luego, los astronautas entregaron el instrumento a sus compañeros de tripulación, Greg Chamitoff y Johnson, que controlaban el brazo robótico de la estación espacial. El brazo de la estación se unió al AMS y lo llevó a la armadura del lado de estribor del laboratorio.

“Se necesitan bastantes horas; es una operación complicada ”, dijo Chamitoff en una entrevista previa al vuelo con la NASA. Señaló que el mecanismo de fijación utilizado para instalar el AMS no tiene el mismo nivel de redundancia, o equipo de respaldo, en caso de que falle. "Respiraré un poco mejor después de que se haya completado y sé que está conectado correctamente, solo porque no tenemos la redundancia allí si algo sale mal".

El instrumento debía encenderse poco después de la instalación y debería comenzar a registrar datos casi de inmediato. Sin embargo, los resultados del experimento no estarán disponibles durante meses porque los científicos necesitarán tiempo para recopilar y analizar sus numerosas mediciones.

Endeavour se encuentra en medio de una misión de 16 días para entregar el AMS y otros equipos a la estación espacial internacional. La misión es el vigésimo quinto y último vuelo espacial de Endeavour antes de que se retire este año junto con el resto de la flota orbitadora de la NASA.