El sensor clave a bordo de Planck se queda sin refrigerante vital

Un observatorio espacial europeo que está examinando la luz sobrante del nacimiento del universo ha concluido gran parte de su misión.

El instrumento de alta frecuencia (HFI), uno de los dos sensores a bordo de la nave espacial Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA), se quedó sin su refrigerante vital como estaba previsto el 14 de enero, anunciaron funcionarios de la ESA. Sin el refrigerante, el instrumento no puede detectar el débil fondo cósmico de microondas (CMB), la radiación remanente que quedó del Big Bang hace 13.700 millones de años.

El instrumento hizo su trabajo, dijeron los investigadores, completando cinco estudios de cielo completo del CMB desde el lanzamiento de la nave espacial en mayo de 2009. La misión de Planck requería un mínimo de dos encuestas de este tipo, dijeron los investigadores.

“Planck ha sido una misión maravillosa; las naves espaciales y los instrumentos se han desempeñado extraordinariamente bien, creando un tesoro de datos científicos con los que trabajar ”, dijo Jan Tauber, científico del proyecto Planck de la ESA, en un comunicado. El CMB es un "eco" del Big Bang, el dramático evento que dio origen a nuestro universo.

Esta radiación es un remanente de la primera luz emitida después de que el universo se enfrió lo suficiente como para permitir que la luz viaje libremente. Al estudiar los patrones impresos en el CMB en la actualidad, los científicos esperan comprender mejor el Big Bang y el universo temprano.

Planck ha estado midiendo estos patrones examinando todo el cielo con sus dos instrumentos, el HFI y el Instrumento de baja frecuencia (LFI). Estos sensores requieren temperaturas increíblemente frías para detectar el débil CMB, por lo que Planck los enfrió a menos 273,05 grados Celsius, solo 0,1 grados Celsius por encima del cero absoluto, la temperatura más fría teóricamente posible en nuestro universo.

Mientras se realiza el trabajo de HFI, LFI continuará inspeccionando el cielo durante gran parte de 2012, recopilando datos de calibración que ayudarán a mejorar los resultados finales de Planck. Los investigadores dijeron que están contentos con el tiempo que duró el HFI.

“Esto nos brinda datos aún mejores de los que esperábamos de la misión”, dijo el investigador principal de HFI, Jean-Loup Puget, de la Université Paris Sud en Orsay, Francia.

Además de las microondas primordiales del Big Bang, Planck también ve emisiones de polvo frío esparcidas por todo el universo.

Los investigadores han anunciado algunos resultados iniciales de la misión Planck. Estos incluyen un catálogo de cúmulos de galaxias en el universo distante, muchos de los cuales no se habían visto antes, y la mejor medición hasta ahora de un fondo infrarrojo que cubre el cielo, dijeron los investigadores.

Este fondo infrarrojo probablemente fue producido por las estrellas que se formaron en el universo temprano, lo que muestra que algunas de las primeras galaxias crearon estrellas a una velocidad 1000 veces mayor que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, en la actualidad.

Sin embargo, los primeros hallazgos de Planck sobre el Big Bang y el CMB no se esperan hasta dentro de un año, dijeron los investigadores. Se necesita más tiempo para provocar las débiles y sutiles señales CMB de un mar de otras emisiones.

Los resultados de Planck podrían arrojar mucha luz sobre el Big Bang y sus secuelas, una época antigua que solo se comprende bien en sus contornos básicos.

“Los datos de Planck acabarán con familias enteras de modelos; simplemente no sabemos cuáles todavía ”, dijo Puget.

Los datos de Big Bang se publicarán en dos etapas. Los primeros 15,5 meses de observaciones se publicarán a principios de 2013, y la publicación de los datos completos de toda la misión llegará un año después, dijeron los investigadores.