NASA - ¿Qué tan grande es nuestro universo?

El universo es un lugar grande, muy grande, pero ¿cuán grande es y cómo lo sabemos?

A lo largo de la historia, los seres humanos han utilizado una variedad de técnicas y métodos para ayudarles a responder las preguntas "¿Hasta dónde?" y '¿Qué tan grande?' Generaciones de exploradores han examinado cada vez más profundamente la vasta extensión del universo y el viaje continúa hoy, a medida que se utilizan nuevos métodos y se realizan nuevos descubrimientos. (Para obtener más información sobre la distancia, visite

¿Qué tan grande es nuestro universo?

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En el siglo III a. C., Aristarco de Samos hizo la pregunta "¿A qué distancia está la Luna?". Pudo medir la distancia mirando la sombra de la Tierra en la Luna durante un eclipse lunar.

Fue Edmund Halley, famoso por predecir el regreso del cometa que lleva su nombre, quien hace tres siglos encontró una forma de medir la distancia al Sol y al planeta Venus. Sabía que el planeta Venus lo haría muy raramente, cada 121 años, pasan directamente entre la Tierra y el Sol. La posición aparente del planeta, en relación con el disco del Sol detrás de él, cambia dependiendo de dónde te encuentres en la Tierra. Y qué tan diferente es ese cambio depende de la distancia entre ambos Venus y el Sol a la Tierra. Este raro evento, el tránsito de Venus, ocurrió de nuevo bastante recientemente, el 8 de junio de 2004.

Fue el conocimiento de esta distancia fundamental de la Tierra al Sol lo que nos ayudó a encontrar la verdadera escala de todo el sistema solar por primera vez.

Imagen a la derecha: Nuestro sol, la estrella más cercana, está a 150 millones de kilómetros de distancia, por eso el sol, que es un millón de veces el tamaño de la Tierra, parece tan pequeño. El transbordador espacial tardaría siete meses en volar hasta allí. Crédito: SOHO - ESA & NASA

Cuando dejamos el sistema solar, encontramos que nuestra estrella y sus planetas son solo una pequeña parte de la galaxia Vía Láctea. La Vía Láctea es una gran ciudad de estrellas, tan grande que incluso a la velocidad de la luz, tomaría 100.000 años. Todas las estrellas en el cielo nocturno, incluido nuestro Sol, son solo algunos de los residentes de esta galaxia, junto con millones de otras estrellas demasiado débiles para ser vistas.

Cuanto más lejos está una estrella, más débil se ve. Los astrónomos usan esto como una pista para calcular la distancia a las estrellas que están muy lejos. Pero, ¿cómo saber si la estrella realmente está lejos o simplemente no es muy brillante? Este problema se resolvió en 1908 cuando Henrietta Leavitt descubrió una forma de saber el 'vataje' de ciertas estrellas que cambiaba su frecuencia de pulso vinculada a su vataje. Esto permitió medir sus distancias a lo largo de la Vía Láctea.

Imagen de arriba: ¿Qué tamaño tiene la Vía Láctea? Imagine que todo nuestro Sistema Solar tuviera el tamaño de una moneda de veinticinco centavos. El Sol es ahora una mota microscópica de polvo, al igual que sus nueve planetas, cuyas órbitas están representadas por el disco plano de la moneda. ¿A qué distancia se encuentra la estrella más cercana a nuestro sol? En nuestro modelo, Proxima Centauri (y cualquier planeta que podría estar a su alrededor) sería otro cuarto, dos campos de fútbol de distancia. Esta es la separación típica de estrellas en nuestra parte de la galaxia. Crédito: Equipo de Hubble Heritage (AURA / STSCI / NASA); Casa de la Moneda de EE. UU.

Más allá de nuestra propia galaxia se encuentra una vasta extensión de galaxias. Cuanto más profundo vemos en el espacio, más galaxias descubrimos. Hay miles de millones de galaxias, las más distantes de las cuales están tan lejos que la luz que llega de ellas a la Tierra hoy partió. de las galaxias hace miles de millones de años, de modo que no las vemos como son hoy, sino como se veían mucho antes de que hubiera vida en la Tierra.

Encontrar la distancia a estas galaxias muy distantes es un desafío, pero los astrónomos pueden hacerlo observando las estrellas explosivas increíblemente brillantes llamadas supernovas. brillantes nos parecen y, por lo tanto, qué tan lejos está de su galaxia de origen.

Imagen de la derecha: la imagen de la derecha se tomó tres semanas después de la de la izquierda. En ese tiempo, una estrella en el borde de una de estas galaxias distantes explotó: "se convirtió en supernova". ¿Puedes ver la supernova en la imagen de la derecha? Aunque la explosión es tan brillante como mil millones de soles, está tan lejos que es solo una partícula de luz.Crédito: NASA y J. Blakeslee (JHU)

La imagen de abajo es a la vez la más antigua y la más joven jamás tomada; es la más antigua porque la luz ha tardado casi 14 mil millones de años en llegar hasta nosotros; y es la más joven porque es una instantánea de nuestro universo recién nacido, mucho antes de la primera. se formaron estrellas y galaxias.Los patrones brillantes muestran grupos de materia simple que eventualmente formarán estrellas y galaxias.Esto es lo más lejos que podemos ver en el universo.Es el tiempo, no el espacio, lo que limita nuestra vista.Más allá de una cierta distancia, la luz aún no ha tenido tiempo de alcanzarnos.

Imagen de arriba: ¿Qué es lo más lejos que podemos ver? En 2003, el satélite WMAP de la NASA tomó imágenes de la parte más distante del universo observable desde la Tierra. La imagen muestra lo más lejos que podemos ver usando cualquier forma de luz. materia que eventualmente se transformó en galaxias de estrellas.Crédito: Equipo Científico de la NASA / WMAP

Entonces, ¿qué tan grande es el universo? Nadie sabe si el universo es infinitamente grande, o incluso si el nuestro es el único universo que existe, y otras partes del universo, muy lejanas, podrían ser bastante diferentes del universo más cercano a casa. Las futuras misiones de la NASA continuarán buscando pistas sobre el tamaño y la escala definitivos de nuestro hogar cósmico.

Continúe con la exploración completa del tamaño de nuestro universo en: ¿Qué tamaño tiene nuestro universo? Imágenes hermosas y métodos e ideas sencillos lo llevan desde nuestro sistema solar, al reino de las estrellas, las galaxias y finalmente al vasto panorama del universo observable. También puede descargar e imprimir una versión en pdf de estas exploraciones.

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El Foro del Universo habla más sobre el tamaño y la distancia en el universo.

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Obtenga más información sobre el tránsito reciente de Venus.

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Obtenga más información sobre el satélite WMAP.

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Obtenga más información sobre la educación WMAP.

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Para niños de 14 años en adelante, consulte las investigaciones sobre el destino de nuestro universo.

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El sitio web Imagen astronómica del día de la NASA contiene imágenes y enlaces a emocionantes descubrimientos y observaciones astronómicas. También incluye un directorio de búsqueda y un glosario de fenómenos astronómicos.

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Al igual que la Imagen del día de astronomía, este sitio tiene actualizaciones semanales de noticias e imágenes de telescopios que observan en luz ultravioleta, rayos X y rayos gamma.

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