El premio Nobel es 'inevitable' por acelerar el descubrimiento del universo, dicen los físicos

Para los tres astrofísicos que ganaron el Premio Nobel de Física el 4 de octubre, era solo una cuestión de cuándo, no si, recibirían el premio, dijeron sus pares. Su descubrimiento de que la expansión del universo se está acelerando fue una revelación trascendental que llevó al extraño concepto de energía oscura.

Para un hallazgo tan monumental, dijeron los expertos, el Nobel era inevitable.

“Lo esperábamos desde el día en que se publicó el artículo de investigación en la década de 1990”, dijo el astrofísico Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden en el Museo Americano de Historia Natural aquí. “El hecho de que haya un comité en Suecia que esté de acuerdo con lo que hemos sabido todo el tiempo no es una sorpresa para nosotros en la comunidad astrofísica. Es un descubrimiento que es más grande que el premio en sí ".

El comité del Premio Nobel anunció hoy la decisión de otorgar el premio de 2011 a Saul Perlmutter del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de California, Berkeley; Brian Schmidt de la Universidad Nacional de Australia; y Adam Riess de la Universidad Johns Hopkins y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.

Perlmutter encabezó un equipo y Schmidt y Riess otro. De forma independiente, descubrieron que la expansión del universo con el tiempo se está acelerando, contrariamente a todas las expectativas.

Los científicos se quedaron rascándose la cabeza con respecto a la causa de esta aceleración de la expansión del universo, lo que no sería posible a menos que hubiera una fuerza que actuara contra la atracción hacia adentro de la gravedad. A esta fuerza la han llamado "energía oscura".

"Todo lo que podemos decir es que hay una entidad que está obligando al universo a acelerar fuera de los deseos de la gravedad", dijo Tyson. “El término 'energía oscura' parece apropiado, pero no sabemos qué es, sigue siendo un misterio. El Nobel es por el descubrimiento de este misterio ".

Los investigadores, de hecho, se habían propuesto encontrar lo contrario: medir cuánto se estaba desacelerando la expansión del universo, como se esperaba que hiciera debido a la gravedad.

"Querían saber hasta qué punto la gravedad está frenando la expansión del universo, y su rivalidad para 'llegar primero' era feroz", dijo el periodista Richard Panek, quien escribió un libro sobre el descubrimiento llamado "El 4% del universo: Materia oscura, energía oscura y la carrera por descubrir el resto de la realidad ". “Lo que descubrieron en cambio es que el universo está haciendo lo contrario de lo que esperaban - que la expansión se está acelerando bajo la influencia de alguna fuerza que, en la escala cósmica, está dominando la gravedad. Los científicos quieren atrapar al universo haciendo algo extraño, y lo atraparon haciendo la cosa más extraña de todas ".

La medición alucinante, realizada mediante el estudio de explosiones de estrellas lejanas llamadas supernovas de Tipo 1a que permitió a los investigadores medir con precisión las distancias cósmicas, sacudió toda la ciencia.

"Fue revolucionario para la física y la cosmología", dijo John Carlstrom, director del Instituto Kavli de Física Cosmológica de la Universidad de Chicago. “La aceleración y que hay algún tipo de energía oscura ahora es ampliamente aceptada por los expertos en el campo. ¡Si tan solo pudiéramos entender qué es realmente la energía oscura! Ese es uno de los mayores misterios de toda la física ".

Otros expertos coincidieron en que la energía oscura revelada por Perlmutter, Schmidt y Riess desempeñará un papel decisivo en la búsqueda de los científicos para comprender el universo en el futuro.

“Podría decirse que comprender la naturaleza de la energía oscura es el mayor desafío al que se enfrenta la física en la actualidad”, dijo Mario Livio, un colega de Riess en el Space Telescope Science Institute. “Si bien la energía oscura no ha jugado un papel importante en la evolución del universo en el pasado, jugará el papel dominante en la evolución en el futuro. El destino del universo depende de la naturaleza de la energía oscura. Claramente, estoy muy emocionado de que Adam, Saul y Brian hayan ganado el premio ".

Y la importancia del descubrimiento se extiende incluso más allá del destino de nuestro universo, a la cuestión de si de hecho hay múltiples universos, con diferentes cantidades de energía oscura en cada uno.

"El descubrimiento fue asombroso", dijo la física teórica de la Universidad de Harvard Lisa Randall, autora del nuevo libro "Tocando las puertas del cielo: cómo la física y el pensamiento científico iluminan el universo y el mundo moderno". “Para muchos, cambió su agenda de investigación. Hablo especialmente de aquellos que trabajan en el 'paisaje' de múltiples universos y el 'principio antrópico' que dice que solo podemos vivir en un universo con una energía oscura tan pequeña ”, dijo Randall.