Airbus e Safran propõem novo projeto do Ariane 6, reorganização da indústria de foguetes da Europa

Os construtores europeus de hardware espacial Airbus e Safran propuseram que as agências espaciais francesas e europeias abandonassem grande parte de seu trabalho anterior de 18 meses em um foguete Ariane 6 de próxima geração em favor de um projeto que inclui muito mais propulsão líquida.

As duas empresas disseram ainda que irão fundir suas divisões de foguetes em uma única entidade de joint venture que se expandirá para assumir a produção e vendas do Ariane.

A proposta, que tem o aparente apoio do governo francês e que um funcionário do governo europeu disse que detonaria um "Big Bang" no setor de foguetes da Europa, entrou na agenda da Agência Espacial Europeia, que concordou em revisá-la 16 de julho, de acordo com funcionários do governo europeu.

A ação surpresa de Airbus e Safran ocorreu em 16 de junho, durante uma cerimônia no Palácio Elysee, na França, na presença do presidente francês François Hollande.

A joint venture, dividida em 50-50 entre a Airbus e a Safran, significa que a Airbus não seria mais o contratante principal do foguete europeu Ariane. A função seria assumida pela nova empresa. A Airbus e a Safran juntas detêm cerca de 43 por cento do capital da Arianespace, sediada em Evry, na França, que atualmente comercializa e opera veículos Ariane. As empresas propõem comprar os 35 por cento das ações da Arianespace detidas pela agência espacial francesa CNES.

Seguida até o fim lógico, a proposta significa que o desenvolvimento de veículos lançadores na Europa se tornaria um assunto do setor privado com base em requisitos de desempenho dados pelo governo e pelos setores comerciais. Se o CNES ou a ESA precisariam manter uma divisão de lançadores, é uma questão em aberto. As agências governamentais também estão sendo solicitadas a reduzir suas despesas relacionadas aos foguetes.

Mudanças também estão acontecendo no Arianespace. O presidente-executivo da empresa, Stephane Israel, falando aos jornalistas em 17 de julho aqui, disse que sua empresa está bem ciente de que não pode escapar de uma reestruturação como parte da reorganização mais ampla do setor de lançadores.

A ESA, o CNES, a agência espacial DLR da Alemanha e outros disseram que o projeto de um novo foguete Ariane 6 e a aprovação de um Ariane 5 atualizado deveriam ser usados ​​como ocasiões para reorganizar a indústria de foguetes da Europa para que ela pudesse competir melhor reduzindo custos. Implícito nisso está o reconhecimento de que os 12.000 trabalhadores que fabricam veículos Ariane seriam cortados aproximadamente pela metade.

“É tudo uma questão de aumentar a competitividade de nosso negócio de lançadores espaciais daqui para frente”, disse o presidente-executivo do Grupo Airbus, Tom Enders, em um comunicado de 16 de junho. “Nosso acordo com a Safran é o ponto de partida de uma jornada emocionante em direção a um negócio de lançadores mais integrado, mais eficiente e, portanto, mais lucrativo na Europa.”

Autoridades do governo francês disseram que a última vez que um presidente francês realizou uma audiência com o setor de veículos lançadores foi no início dos anos 1970. Após a sessão de fotos, o escritório de Hollande emitiu um comunicado parabenizando a Airbus e a Safran por sua decisão de joint venture, mas também dizendo que o setor espacial conta com 16.000 empregos somente na França.

As duas empresas estão pedindo que os governos da ESA, com reunião marcada para dezembro, confirmem seu compromisso de terminar os trabalhos em um foguete Ariane 5 atualizado para dar ao veículo um estágio superior reiniciável e mais potência de transporte de carga. A atualização tem como objetivo permitir que o Ariane 5 concorra melhor com a Space Exploration Technologies Corp. dos Estados Unidos para satélites mais leves e com o foguete Proton da Rússia para satélites mais pesados.

O Ariane atualizado, chamado Ariane 5 ME, continuaria com o modelo de negócios atual do Ariane 5 de lançar dois satélites de telecomunicações por vez na órbita de transferência geoestacionária. Se o trabalho de atualização restante for financiado pelos governos da ESA em dezembro, a um custo de cerca de 1,2 bilhão de euros (US $ 1,6 bilhão), o Ariane 5 ME poderá estar em serviço a partir de 2018.

Os governos da ESA, sob forte pressão da França, concordaram em novembro de 2012 em iniciar os primeiros trabalhos em um foguete Ariane 6 de próxima geração em paralelo com o Ariane 5 ME, com ambos os veículos compartilhando o estágio superior reiniciável da Vinci.

Conforme acordado pela ESA e pelo CNES, o projeto do Ariane 6 em estudo nos últimos 18 meses apresentava primeiro e segundo estágios de combustível sólido, o estágio superior de combustível líquido Vinci e dois propulsores de foguete sólido de correia que seriam virtualmente idênticos aos o primeiro e o segundo estágios.

As economias de escala na construção de tantos estágios idênticos de combustível sólido foram fundamentais para a abordagem do projeto ao custo para criar um foguete que alcançaria o preço determinado pela ESA de 70 milhões de euros por lançamento.

Mas esse veículo nunca obteve o endosso da Alemanha, cuja indústria se concentrava em tecnologia de combustível líquido e cujo governo nunca gostou da falta de modularidade no veículo Ariane 6.

O Ariane 6 movido a combustível sólido baseava-se fortemente nas especialidades francesas e italianas. Mas com a França pretendendo pagar não mais do que 50 por cento dos custos de desenvolvimento, surgiram questões quanto à capacidade da Itália de financiar sua parcela considerável.

A Alemanha não foi a única a expressar preocupações sobre o design. Operadores de frota de satélites comerciais - cujo negócio é indispensável para a viabilidade financeira da Arianespace - disseram que um Ariane 6 com capacidade máxima de carga útil de 6.500 quilos seria incapaz de lançar dois satélites de 3.500 a 4.000 quilos em um momento em que tais pares estivessem disponíveis . Isso tornaria o veículo menos competitivo, disseram esses operadores de satélite em uma carta à ESA.

A ESA rejeitou essas críticas nos últimos meses, dizendo que todas as alternativas ao design de combustível sólido foram estudadas e nenhuma passou no teste de aceitabilidade da ESA - 70 milhões de euros para lançar, um custo de desenvolvimento o mais baixo possível e um serviço introdução por volta de 2020.

Oficiais do governo e da indústria disseram que a proposta da Airbus / Safran apresenta dois designs do Ariane 6. Isso substituiria o atual Ariane 5 e o foguete europeu Soyuz, que agora lança mais satélites do governo europeu do que o pesado Ariane 5, porque os satélites são mais adequados para um foguete de médio porte.

Um Ariane 6 lançaria cargas pesando entre 3.000 e 7.000 kg em órbita, com foco no mercado governamental europeu. O outro teria capacidade de içamento de até 8.500 quilos e seria utilizado para lançamentos comerciais, tanto nas versões de lançamento único quanto duplo.

O anúncio pareceu pegar a ESA desprevenida. A agência vem dizendo há meses que apenas uma versão do Ariane 6 estava na mesa. Então, em meados de maio, o ministro do Espaço da França, Genevieve Fioraso, disse a repórteres em Berlim que a França estava disposta a considerar projetos alternativos se atendessem aos requisitos de custo e cronograma.

O novo design torna muito mais provável que o Ariane 6 receba um grande apoio financeiro da Alemanha, mesmo que a França retenha a responsabilidade por cerca de 50 por cento do pacote de desenvolvimento total.

Johann-Dietrich Woerner, presidente do conselho executivo da DLR, emitiu uma declaração ponderada em 17 de junho, dizendo que a consolidação da indústria “pode ajudar a atingir nossos objetivos”.

O Director-Geral da ESA, Jean-Jacques Dordain, disse numa declaração que acolheu a proposta de joint-venture como um primeiro passo para a consolidação da indústria. Quanto ao novo design do Ariane 6, Dordain disse que seria avaliado juntamente com o design original à medida que a ESA se encaminha para a sua conferência ministerial de dezembro para as decisões finais.

O presidente do CNES, Jean-Yves Le Gall, em entrevista em 17 de junho, disse que não tem problemas, a princípio, com um novo design do Ariane 6, desde que atenda aos requisitos de custo de desenvolvimento, custo de produção e cronograma em serviço definidos pelo CNES e ESA.

“Quando cheguei ao CNES, não gostei do design [de combustível sólido] do Ariane 6”, disse Le Gall. “Mas acabou sendo o único que atendeu aos critérios definidos.”

Le Gall disse que a proposta das duas empresas de descartar a ideia de uma nova plataforma de lançamento para o Ariane 6 - preço estimado: 750 milhões de euros - é uma boa ideia que já havia sido incorporada à última iteração do design do Ariane 6 movido a combustível sólido.

Se a nova versão proposta pelas duas empresas pode ser produzida e lançada por 70 milhões de euros é uma grande questão que não foi respondida, disse Le Gall. Também não se sabe se seu desenvolvimento custará mais do que os 3,25 bilhões de euros estimados para o projeto anterior do Ariane 6.

Outras questões permanecem. O governo francês aceitará um projeto de foguete que reduza o emprego de veículos de lançamento na França em 50% ou mais? Um funcionário da indústria francesa disse que todos concordaram que isso acontecerá na década entre agora e a chegada do Ariane 6, mas que não há interesse em divulgar o fato.

“Se você começar um debate dizendo que haverá sangue por toda parte, a ideia não irá longe”, disse o funcionário. “Mas todos nós sabemos qual é o resultado final.”

Le Gall disse que a rede europeia de mais de 20 locais de integração Ariane precisa ser reduzida para talvez três - um em cada na França, Alemanha e Itália. O papel da Itália na produção de foguetes sólidos com o lançador de pequenos satélites Vega, liderado pela Itália, foi um argumento para o projeto do Ariane 6 anterior. O anúncio da Airbus-Safran não menciona quais sites seriam mantidos e quais seriam fechados.

Da mesma forma, as duas empresas ainda não estão claras sobre se o Ariane 5 ME será capaz de sobreviver sem os 100 milhões de euros anuais em apoios de preços que permitem que a Arianespace equilibre suas contas. Autoridades do governo disseram que os compromissos anteriores da indústria neste ponto foram crivados de condições que tornam o compromisso menos sério.