Na esteira da fusão Northrop-Orbital, o negócio de motores de foguete sólidos da Aerojet está à beira do abismo

Durante a Guerra Fria, o Pentágono comprou motores de foguete sólidos suficientes para mísseis balísticos intercontinentais para apoiar sete fornecedores. A demanda por motores sólidos entrou em colapso na década de 1990 e caiu ainda mais depois que a NASA aposentou o ônibus espacial.

Existem agora, tecnicamente, duas empresas que ainda fabricam grandes foguetes sólidos para ICBMs militares - Aerojet Rocketdyne e Northrop Grumman Innovation Systems, que absorveu a Orbital ATK em um negócio fechado em 6 de junho. o negócio de motores de foguetes sólidos está em terreno não tão sólido.

Embora ambas as empresas tenham linhas de produção saudáveis ​​de foguetes sólidos para mísseis táticos, a menos que a Aerojet receba novos pedidos, a Northrop pode acabar como o único fornecedor do Pentágono de grandes motores de foguetes sólidos - geralmente definidos como aqueles com mais de 1 metro de diâmetro.

O Pentágono sinalizou esse problema como uma preocupação em seu relatório anual de recursos industriais de 2017 para o Congresso. “Em um futuro muito próximo, todos os grandes SRMs para mísseis estratégicos e lançamento espacial serão produzidos pela Orbital ATK”, disse o relatório. Entre esses grandes motores estão os impulsionadores de foguetes sólidos derivados do ônibus espacial que agora serão construídos sob a Northrop para o foguete de carga pesada do Sistema de Lançamento Espacial da NASA.

A Aerojet manteve uma linha de produção de propulsores de pressão para veículos de lançamento espacial Atlas 5 da United Launch Alliance e pequenos contratos de desenvolvimento do programa Air Force Ground Based Strategic Deterrent (GBDS), que agora está em uma seleção de fonte competitiva entre a Northrop Grumman e a Boeing.

O vencedor do programa GBSD de US $ 85 bilhões produzirá centenas de ICBMs para substituir os antigos mísseis nucleares Minuteman 3.

Os negócios do Atlas 5 da Aerojet estão fechando quando a ULA escolheu os boosters Orbital ATK em 2015 para voos Atlas futuros e para seu veículo de lançamento Vulcan de próxima geração. A Aerojet está fechando sua grande instalação de produção de SRM em Sacramento, Califórnia, e planeja reconstituir a linha em sua instalação em Camden, Arkansas. “Mas eles podem não fazer isso se não fizerem parte da equipe vencedora do GBSD, produzindo pelo menos um estágio de SRM”, disse o relatório do Pentágono. “Isso potencialmente deixa os Estados Unidos com um único grande fornecedor de SRM, o que pode levar a aumentos de custos devido à falta de concorrência, reduções nos esforços internos de pesquisa e desenvolvimento e risco de segurança de abastecimento se ocorrer um acidente catastrófico.”

O consultor da indústria Loren Thompson, diretor de operações do Lexington Institute - um think tank fundado por grandes empreiteiras de defesa, incluindo a Aerojet Rocketdyne - disse que a Aerojet está avaliando um possível investimento de $ 70 milhões na instalação de Camden para aumentar a produção de grandes motores de foguetes sólidos.

“Camden agora tem a capacidade de produzir apenas meia dúzia de motores de foguetes sólidos por ano”, disse ele. “A questão é se eles vão investir mais. E eles não farão o investimento se não participarem da substituição do Minuteman. ”

O resultado final da Aerojet é que ela precisa de 30% do trabalho do GBSD para permanecer um fornecedor viável. Todo o programa exigirá 650 motores de primeiro estágio apenas. Cada míssil terá três fases. “O GBSD impulsionará a demanda por SRMs por pelo menos 12 anos”, disse Thompson. “Se a Aerojet não tiver função, está fora do mercado.”

Se faz sentido financiar dois fornecedores de motores de foguetes sólidos para o programa GBSD é um assunto que a Força Aérea irá discutir com a Boeing e a Northrop Grumman. A Força Aérea até agora não permitiu que os dois primos do GBSD firmassem um acordo exclusivo com nenhum dos provedores de SRM.

“Todas as diretrizes sobre o número de fornecedores necessários para os motores de foguete sólidos para o ICBM de dissuasão estratégica em terra serão abordadas na solicitação de propostas para nosso contrato de desenvolvimento de engenharia e manufatura”, disse a Maj. Emily Grabowski, porta-voz da Força Aérea, ao SpaceNews.

A RFP está programada para lançamento no verão de 2019. “Cada contratante principal do GBSD está focado em propor uma solução para atender aos objetivos do governo de um sistema de armas acessível e de baixo risco”, disse Grabowski. O escritório do programa GBSD irá “avaliar o custo versus capacidade para os dois contratantes principais neste verão”.

A situação ficou mais complicada quando a Northrop Grumman anunciou no outono passado sua intenção de adquirir a Orbital ATK. Os oficiais da Aerojet ficaram alarmados com a perspectiva de um dos contratantes principais do GBSD também ser o fornecedor dominante do país de grandes motores de foguetes sólidos, não tendo, portanto, incentivo para competir no trabalho.

“A Northrop Grumman deve ser elogiada por reconhecer o valor deste produto quando comprou a Orbital ATK”, disse Thompson. “Se a Aerojet for forçada a sair, esta é uma franquia e tanto.”

O governo dos Estados Unidos levou isso em consideração na revisão da aquisição. Em uma decisão divulgada em 5 de junho, a Federal Trade Commission disse que exigirá que a Northrop Grumman forneça motores de foguete sólidos para seus concorrentes. E a empresa terá que administrar seu negócio de motores de foguetes sólidos separadamente de seus outros negócios.

Em um comunicado à imprensa, a Northrop Grumman disse que disponibilizará motores de foguetes sólidos e serviços relacionados "de forma não discriminatória a todos os concorrentes para contratos de mísseis". Ele estabelecerá firewalls para proteger as informações proprietárias que recebe de contratantes principais de mísseis concorrentes ou fornecedores de motores de foguetes sólidos.

Ellen Lord, a subsecretária de defesa para aquisição e sustentação, designará um funcionário do Departamento de Defesa para supervisionar o cumprimento da ordem da FTC pela Northrop.

Os termos da fusão, no entanto, fizeram pouco para aliviar os temores da Aerojet de que terá dificuldade em competir com o negócio de motores de foguetes sólidos recém-adquiridos da Northrop, que tem uma base de produção maior e pode oferecer preços mais agressivos.

Steve Warren, vice-presidente e porta-voz da Aerojet Rocketdyne, disse que a empresa fará o que for preciso para se manter no mercado. Atualmente, ela está produzindo 15.000 motores de foguete sólidos táticos em Camden por ano. “A Aerojet Rocketdyne fez milhões de dólares em investimentos direcionados para posicionar Camden para o crescimento e estamos comprometidos em fazer os investimentos adicionais necessários para construir um grande SRM lá também”, disse Warren ao SpaceNews.

Em qualquer medida, Northrop Grumman terá uma vantagem esmagadora. Agora opera as quatro instalações da Orbital ATK: duas em Utah que fazem grandes SRMs, uma em West Virginia que produz motores de foguetes táticos e uma em Maryland que é especializada em foguetes sólidos para interceptores anti-mísseis.

Houve um tempo em que a ATK (antes de se fundir com a Orbital Sciences em 2015) tinha capacidade demais para a demanda de SRM disponível. “Tínhamos instalações que foram construídas para suportar voos semanais de ônibus espaciais e para a corrida armamentista da Guerra Fria”, disse um veterano da indústria espacial com laços estreitos com a Orbital ATK.

A ATK, há uma década, decidiu consolidar rapidamente suas instalações e reduzir sua capacidade de fabricação de acordo com a demanda. O Pentágono pode querer dois fornecedores, mas "os contribuintes podem pagar?" perguntou o veterano da indústria espacial.

A decisão da ULA de pular o Aerojet do Atlas 5 e mudar para os motores Orbital ATK enquanto a joint venture Boeing-Lockheed Martin faz a transição para o lançador Vulcan surpreendeu a indústria. Mas a mudança fala muito sobre a vantagem de custo do Orbital ATK, disse o veterano da indústria espacial. “Vulcan tem que competir com SpaceX. O custo provavelmente estava no topo da lista. ”

A ULA, no entanto, não deu as costas à Aerojet Rocketdyne. Em maio, ela escolheu o motor de estágio superior RL10 movido a hidrogênio em vez da oferta da Blue Origin para o Vulcan. A Aerojet também produz o motor principal RS-68 movido a hidrogênio para o foguete Delta 4 da ULA, que se aposentará em breve, e ainda espera convencer a ULA a usar o AR1 movido a querosene para o palco principal do Vulcan (a ULA, no entanto, disse que o candidato principal é Motor BE-4 da Blue Origin).

Com relação ao GBSD, o veterano da indústria espacial disse que os temores da Aerojet podem ser exagerados. A Orbital ATK tem uma longa história de configuração de firewalls em seus negócios comerciais e de defesa, e a Northrop Grumman tem todos os incentivos para seguir as regras. Se a Boeing ganhasse o GBSD, a Northrop gostaria de garantir que receba uma parte considerável do trabalho de SRM. O veterano da indústria prevê que não importa quem ganhe o GBSD, a Aerojet terá um estágio.

Com a administração Trump prestes a concluir um estudo da base industrial de defesa, a Aerojet espera que o Pentágono comande vários fornecedores, como fez no programa Minuteman 2 em 1968. A Aerojet fez estágios para cada foguete estratégico, começando com Polaris até Minuteman 3.