O forte controle da Northrop no mercado de motores de foguetes sólidos prejudicou a Boeing na competição de ICBM

A Boeing confirmou na quinta-feira que está saindo do programa de dissuasão estratégica em terra da Força Aérea, um esforço estimado de US $ 85 bilhões para substituir o míssil balístico intercontinental Minuteman 3.

O GBSD é o braço terrestre da tríade nuclear estratégica da nação. Esperava-se que a Boeing competisse frente a frente com a Northrop Grumman na fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação do GBSD. A Força Aérea em 16 de julho emitiu um pedido de propostas para o EMD e cinco opções de lote de produção.

Em um comunicado, a Boeing disse que está desistindo porque as cartas estão em favor da Northrop Grumman. A notícia foi relatada pela primeira vez por InsideDefense.com.

“Depois de inúmeras tentativas de resolver questões dentro do processo de aquisição, a Boeing informou à Força Aérea que não irá licitar Engenharia Estratégica de Dissuasão Terrestre e Desenvolvimento de Fabricação sob a abordagem de aquisição atual”, disse a empresa. “Avaliamos essas questões extensivamente e determinamos que a abordagem de aquisição atual não oferece um campo de jogo nivelado para uma concorrência justa.”

A Boeing concluiu há meses que enfrentava uma desvantagem insuperável devido ao domínio da Northrop no mercado de motores de foguetes sólidos após a aquisição da Orbital ATK em junho de 2018.

Leanne Caret, presidente e CEO da Boeing Defense Space & Security, disse em uma carta de 23 de julho ao Secretário Assistente de Aquisição da Força Aérea, Will Roper, que a empresa estava desapontada que a Força Aérea não tratou das preocupações da empresa e, portanto, decidiu não enviar um proposta.

“A Boeing informou repetidamente à Força Aérea, começando com nossa resposta em abril de 2018 ao primeiro pedido da Força Aérea por informações, que a competição do EMD do GBSD deve abordar a vantagem injusta que a Northrop detém como resultado de seu controle de motores de foguetes sólidos, o componente essencial do sistema de mísseis GBSD ”, escreveu Caret na carta, uma cópia da qual foi obtida pela SpaceNews. “Apesar dessas comunicações repetidas, a RFP final não toma medidas para mitigar as vantagens anticompetitivas e inerentemente injustas de custo, recursos e integração relacionadas aos SRMs. Como eu disse em minha carta de 8 de julho, não temos confiança na justiça de qualquer aquisição que não corrija esse desequilíbrio básico entre os concorrentes ”.

A Orbital ATK antes de ser adquirida pela Northrop era um dos apenas dois fornecedores de motores de foguetes sólidos, junto com a Aerojet Rocketdyne. Mas o Orbital ATK tinha um domínio esmagador nos grandes motores de foguetes sólidos usados ​​em ICBMs. Durante a Guerra Fria, o Pentágono comprou motores de foguete sólidos suficientes para suportar sete fornecedores. A demanda entrou em colapso na década de 1990 e caiu ainda mais depois que a NASA aposentou o ônibus espacial.

O Pentágono sinalizou o setor de motores de foguetes sólidos como uma preocupação em seu relatório anual de capacidades industriais de 2017 para o Congresso. “Em um futuro muito próximo, todos os grandes SRMs para mísseis estratégicos e lançamento espacial serão produzidos pela Orbital ATK”, disse o relatório. Entre esses grandes motores estão os impulsionadores de foguetes sólidos derivados do ônibus espacial que agora serão construídos para o foguete de carga pesada do Sistema de Lançamento Espacial da NASA.

A decisão da Boeing de sair do programa GBSD poderia ter sido prevista assim que a Northrop Grumman adquiriu a Orbital ATK, observaram analistas.

“Quando a Northrop Grumman adquiriu a Orbital ATK, também adquiriu uma vantagem estrutural no preço de sua oferta de GBSD”, disse o consultor da indústria Loren Thompson, do Lexington Institute, que assessora a Boeing e outras grandes empresas de defesa. “Este é um daqueles momentos em que uma estratégia de integração vertical pode dar a uma empresa uma vantagem realmente competitiva.”

A decisão da Boeing deixa a Força Aérea em apuros, com apenas um licitante em um programa de alto risco. “Acreditamos que isso poderia forçar a Força Aérea a reconsiderar a estratégia de aquisição, levantará preocupações no Congresso e, potencialmente, levará a investigações da Federal Trade Commission sobre a adesão da Northrop ao acordo de consentimento de fusão Orbital ATK”, Roman Schweizer, analista de defesa do Cowen Washington Grupo de Pesquisa, escreveu em um memorando aos investidores.

De acordo com os termos da aquisição da Orbital ATK, a Northrop Grumman foi obrigada a fornecer motores de foguete sólidos aos concorrentes "em uma base não discriminatória" e em programas em que a Northrop também está concorrendo como primeiro. A Northrop também teve que configurar firewalls para evitar o uso de informações proprietárias de maneira que prejudique a concorrência.

Mas a Boeing disse à Força Aérea que um acordo com a Boeing como principal e a Northrop como subcontratada não funcionaria, disseram fontes, e sugeriu que a Força Aérea fornecesse os motores ICBM como "equipamento fornecido pelo governo". Isso teria exigido que a Força Aérea comprasse separadamente os motores de foguete sólidos usados ​​em cada um dos três estágios do míssil e os fornecesse a ambos os concorrentes. “Isso em grande parte nivelaria o campo de jogo”, disse uma fonte do setor. A Força Aérea não concordou com essa estratégia.

Analistas disseram que não está claro se a Aerojet Rocketdyne seria um concorrente viável para grandes motores de foguetes sólidos - geralmente definidos como aqueles com mais de 1 metro de diâmetro. A Orbital ATK conquistou gradualmente esse mercado depois de garantir grandes pedidos da United Launch Alliance, NASA e da Marinha, substituindo a Aerojet Rocketdyne, que continua a fornecer motores sólidos menores para mísseis táticos.

A Aerojet Rocketdyne está alinhada com as duas equipes do GBSD. Com a Boeing fora do páreo, seu papel futuro no programa poderia depender de como a Força Aérea avançaria com a Northrop Grumman como única licitante. Se a Força Aérea exigir que a Northrop use os motores de foguete sólidos da Aerojet Rockedyne para um dos três estágios do míssil GBSD, isso pode dar à Aerojet negócios suficientes para manter sua grande produção de motores de foguetes sólidos.

“Há uma percepção de que, depois de concluir o contrato do Atlas 5 [para a United Launch Alliance], decidimos não buscar o mercado de motores de foguetes grandes e sólidos, mas esse não é o caso”, disse o diretor de operações da Aerojet Rocketdyne, Mark Tucker, à SpaceNews na quinta feira. Ele disse que a empresa fechou instalações antigas e investiu em nova tecnologia de fabricação em sua fábrica em Camden, Arkansas, para a possibilidade de ganhar um contrato de GBSD. A empresa não tem pedidos hoje para aumentar a produção, mas está garantindo que possui as habilidades de engenharia e manufatura para atender à demanda potencial de GBSD no futuro, disse ele. A Aerojet estava em negociações com a Boeing, observou Tucker, mas a Boeing nunca solicitou informações sobre preços da Aerojet para motores de foguetes sólidos.

Retrocesso político

Tom Karako, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, espera que esta questão receba atenção no Capitólio. “O texto do relatório do Comitê de Serviços Armados da Câmara expressou mais uma vez as preocupações do Congresso de que a produção de motores de foguete poderia desacelerar o programa GBSD. Em seu próximo relatório ao Congresso sobre o assunto, a Força Aérea pode desejar considerar o uso de uma equipe de fornecedores ou algum tipo de equipe nacional para atender à capacidade, em vez de uma única fonte ”, escreveu ele em um artigo do DefenseNews. .

“Uma opção seria a Força Aérea reescrever a RFP para tratar de algumas das preocupações da Boeing, o que poderia atrasar o programa”, escreveu o analista da indústria Byron Callan, da Capital Alpha Partners, em um memorando. “A Força Aérea poderia prosseguir com o programa como única fonte e concedê-lo à Northrop Grumman”, observou Callan, embora isso desencadeasse uma reação política.

Fontes disseram que os líderes da Boeing acreditam que a empresa foi colocada em um beco sem saída. Essas fontes disseram que a Boeing estimou que o preço da Northrop para a fase EMD do GBSD seria centenas de milhões de dólares mais baixo que o da Boeing.

Um porta-voz da Força Aérea disse em um comunicado à SpaceNews: “Continuamos na seleção da fonte e não temos nenhuma informação adicional para compartilhar”.

O analista da indústria Jim McAleese, da McAleese & Associates, alertou meses atrás que "não há remédio específico para lidar com os preços de GBSD de motor de foguete sólido Northrop / Orbital inerentemente mais baratos". O preço da Northrop seria baseado em “uma sobrecarga, uma alocação de lucro”, escreveu McAleese. Uma solução potencial da Boeing-prime / Northrop-subcontratada - com duas despesas gerais e com o lucro da Boeing no topo do lucro da Northrop - seria muito mais cara.

McAleese sugeriu que a Boeing perdeu uma grande oportunidade ao não comprar a Orbital ATK. “Indiscutivelmente, a Boeing teve a mesma oportunidade de comprar a Orbital também, para eliminar a vantagem de preço do GBSD.”

A Força Aérea concedeu contratos à Boeing e à Northrop Grumman para desenvolver projetos preliminares de GBSD na fase de “Maturação de Tecnologia e Redução de Risco”. Ambas as empresas, em julho de 2018, apresentaram “estudos comerciais” para ajudar na redação dos requisitos do programa da Força Aérea. A RFP final foi lançada na semana passada.

McAleese frequentemente caracterizou o GBSD como um programa “obrigatório” e um programa de “franquia” para a Northrop Grumman por causa de suas ramificações de longo prazo.

A CEO Kathy Warden disse a analistas em 24 de julho, durante uma teleconferência sobre os lucros do segundo trimestre, que a empresa está confiante sobre suas chances. “A Northrop Grumman tem sido um parceiro confiável de engenharia de sistemas para cada novo sistema ICBM nos últimos 60 anos”, disse ela. Após o lançamento da RFP, Warden observou, “há um período de resposta de 150 dias, portanto, enviaremos a proposta no final deste ano e ainda esperamos um prêmio na metade para o final de 2020.

Warden descreveu o GBSD como um programa em fases que começa com o desenvolvimento de um sistema ICBM moderno e depois passa para a produção ao longo de vários anos antes de fazer a transição para a sustentação. “Mas esse escopo de sustentação não faz parte da RFP para esta oferta.”