Orbital ATK visa investimentos em motores de foguetes avançados

Um novo mercado para armas de super alta velocidade está alimentando investimentos em tecnologias de motores de foguete, à medida que as empresas buscam ganhar uma vantagem. A indústria prevê uma demanda por motores de foguetes avançados, especialmente se os militares dos Estados Unidos tentarem adquirir mísseis revolucionários que voam a velocidades hipersônicas.

O Pentágono espera investir US $ 2 bilhões nos próximos cinco anos em armas de alta velocidade, incluindo lasers e mísseis hipersônicos que viajam a cinco vezes a velocidade do som.

O futuro dos mísseis e da tecnologia de propulsão é ir “mais longe e mais rápido”, disse Pat Nolan, vice-presidente da Orbital ATK, à SpaceNews na conferência anual da Associação do Exército dos EUA.

A Orbital ATK tem uma linha de produção quente para motores de foguetes que acionam alguns dos mísseis militares mais usados, como o Hellfire. Esta semana, está programada a entrega do 100.000º motor de foguete para a fabricante Hellfire Lockheed Martin. A Orbital agora está testando um novo modelo com propelente menos sensível e que atenderá aos requisitos militares para munições mais seguras e chamadas de insensíveis.

No ano passado, a empresa abriu uma grande fábrica de motores táticos no Laboratório de Balística Allegany em Rocket Center, West Virginia.

Nolan disse que é difícil prever orçamentos de defesa no atual clima político, mas o setor espera um aumento na demanda, especialmente porque os Estados Unidos são desafiados por potências militares em ascensão e buscam deter ataques.

Na área de mísseis, “vemos a necessidade de adicionar mais energia, mais distância”, disse ele.

Alguns programas de pesquisa e desenvolvimento de armas hipersônicas estão em andamento, disse Nolan. “Há mais atividade hoje do que há algum tempo.”

A maior demanda por motores de foguetes táticos ajuda a empresa a superar os pontos fracos no setor de motores de foguetes de grande porte. Grandes motores de foguetes de propelente sólido são sistemas essenciais para que os Estados Unidos possam lançar cargas úteis ao espaço ou ogivas em mísseis balísticos intercontinentais. O setor foi apontado pelo Pentágono por estar em risco após anos de cortes no orçamento do governo.

Nolan disse que a Orbital ATK tenta distribuir os investimentos por diferentes tipos de motores de foguetes táticos e estratégicos. “A base de fornecimento de produtos químicos subjacente é comum a todos.”

A Orbital ATK e a Aerojet Rocketdyne são os dois únicos fabricantes americanos de motores de foguetes de propelente sólido de grande porte.

Para manter viva a grande indústria de motores de foguetes nos Estados Unidos, ambas as empresas esperam fabricar motores para a substituição do míssil balístico intercontinental Minuteman 3, embora as decisões de produção ainda não tenham sido tomadas.

“A Orbital ATK parece ter garantido um bloqueio na maior parte da demanda doméstica por grandes motores de foguetes sólidos”, observou o consultor da indústria Loren Thompson, do Lexington Institute. Não apenas constrói motores de foguetes sólidos para todos os três estágios do míssil balístico lançado por submarino da Marinha e os impulsionadores sólidos a serem usados ​​com o Sistema de Lançamento Espacial de próxima geração da NASA, observou Thompson, mas recentemente foi selecionado pela United Launch Alliance para construir todos os sólidos de cinta para o veículo lançador espacial Atlas 5 robusto após 2019.

Thompson acredita que o setor de motores de foguetes representa um “desafio de política industrial” para o governo Trump.

A sólida base industrial de motores de foguete sofreu um grande golpe quando o programa do ônibus espacial terminou. O ônibus espacial consumiu grande parte do trabalho do propelente. “Quando isso acabou, houve um vale na compra de produtos químicos. Algumas empresas saíram do mercado ”, disse Nolan. Esses problemas de suprimento podem afetar o programa de substituição do Minuteman III. “Precisamos trabalhar a base de fornecimento subjacente.”

Havia cinco fabricantes de motores de foguete há três décadas, mas a indústria se consolidou depois que os orçamentos entraram em colapso.

“Os problemas da base industrial vão muito além da fabricação de motores de foguete”, disse Nolan. O propelente sólido sai de uma dúzia de especialidades químicas feitas por algumas empresas que deixaram o mercado, disse ele. “Existem muitos ingredientes de fonte única dentro da base de fornecimento hoje.”

A divisão norte-americana da empresa norueguesa de defesa e aeroespacial Nammo fabrica motores de foguetes táticos nos Estados Unidos e está procurando expandir seus negócios à medida que vê o número de concorrentes encolhendo. A empresa assinou há um ano um acordo para produzir motores de foguete no centro de energia da Marinha em Indian Head, Maryland.

O acesso a materiais e produtos químicos especializados é “sempre um desafio”, disse Frank Moller, vice-presidente executivo da Nammo para produtos aeroespaciais. “É uma história sem fim, tentando encontrar ingredientes, novas fontes”, disse ele ao SpaceNews na conferência AUSA.