Foguete em desenvolvimento orbital para competir com a SpaceX, ULA

A Orbital ATK está desenvolvendo um novo foguete de classe intermediária a pesada que poderia eventualmente competir com a SpaceX e a United Launch Alliance para lançar satélites de segurança nacional.

A recém-fundida fabricante de foguetes, sediada em Dulles, Virgínia, ganhou um contrato de US $ 46 milhões com a Força Aérea dos Estados Unidos como parte dos esforços da Força para ajudar a se livrar do motor de foguete russo usado no lançamento da maioria dos satélites militares. Alguns dos novos trabalhos do Orbital ATK serão usados ​​no foguete Vulcan de próxima geração da ULA. Mas a Força Aérea disse em um anúncio de 13 de janeiro que as tecnologias, incluindo um motor de foguete sólido do Common Booster Segment, "se destinam ao uso em um veículo de lançamento Orbital ATK de próxima geração".

Oficiais da Orbital ATK confirmaram em 14 de janeiro que a empresa estava estudando um foguete de classe média a pesada que competiria no programa de Veículo de Lançamento Evolvido e Expansível da Força Aérea. O novo foguete, que não tem nome, seria movido principalmente por motores sólidos, disse Mark Pieczynski, vice-presidente de desenvolvimento de negócios do grupo de sistemas de voo da Orbital ATK.

Um primeiro voo pode chegar em 2019, disse ele.

“O Orbital ATK está avaliando conceitos que utilizam elementos de propulsão sólidos como a base de uma família de EELVs de classe intermediária a pesada construída nos Estados Unidos, capaz de lançar a Força Aérea e outras cargas úteis”, disse Pieczynski por e-mail. “Os sólidos elementos de propulsão e propulsão que estamos desenvolvendo sob este acordo ajudarão a alcançar acesso garantido de baixo custo para os atuais e futuros requisitos de lançamento do Espaço de Segurança Nacional.”

O motor BE-3 da Blue Origin é o principal candidato a se tornar o motor de estágio superior do foguete, embora o Orbital ATK também esteja estudando outras opções, disse Pieczynski. O BE-3 também é um dos três motores de estágio superior que a ULA está considerando para o Vulcan.

O Congresso instruiu o Departamento de Defesa a desenvolver sistemas de propulsão domésticos que permitiriam à Força Aérea até 2019 encerrar sua dependência do motor de foguete russo RD-180, usado para alimentar o foguete Atlas 5 da ULA.

Antes da fusão da Orbital Sciences e da ATK em fevereiro de 2015, as duas empresas haviam considerado respostas independentes e conjuntas à solicitação da Força Aérea por soluções de propulsão. Por muito tempo, ambos foram considerados como tendo interesse no mercado de segurança nacional pela indústria e por funcionários do governo. Em 2014, os executivos da ATK argumentaram que os motores de foguete sólidos são uma opção de substituição relativamente a curto prazo e menos cara do que os motores de combustível líquido, apesar da preferência dos legisladores por uma opção plug-and-play para substituir o RD-180.

Com o prêmio de 13 de janeiro, Pieczynski disse que a Orbital ATK gastaria muito de seu tempo nos próximos meses determinando o tamanho ideal dos motores de foguete sólidos.

O contrato de base da Força Aérea cobriria testes de qualificação, testes estruturais e uma revisão crítica de projeto no primeiro semestre de 2017. Se a Força Aérea exercitar todas as opções, o contrato poderia incluir um teste de fogo estático em 2018 e um voo de teste em 2019.

A Orbital ATK apresentou uma carta de intenções à Força Aérea no ano passado para iniciar o processo de certificação que permitiria ao foguete lançar cargas úteis de segurança nacional.

Pieczynski disse que o desenvolvimento de um plano de certificação, que inclui quantos lançamentos bem-sucedidos o foguete precisaria antes de voar com cargas úteis do Departamento de Defesa, começaria no primeiro semestre deste ano.

Se certificado, o novo foguete competirá com os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX e os foguetes Delta 4 Heavy e Vulcan da ULA. A Força Aérea e os legisladores dos EUA valorizam o que eles chamam de "acesso garantido ao espaço". Por política, isso significaria que o Departamento de Defesa teria pelo menos dois fornecedores para lançar satélites militares e espiões.

A ênfase no acesso garantido vem porque os líderes da Força Aérea estão preocupados com uma lacuna potencial nos anos futuros. A ULA disse que está aposentando seu foguete Delta 4 por volta de 2018, deixando o foguete Atlas 5 da empresa para missões de classe média para competir com o foguete Falcon 9 da SpaceX. No entanto, o futuro do Atlas 5 foi obscurecido por questões sobre a disponibilidade do motor russo que alimenta o foguete.

Além disso, o foguete Falcon Heavy da SpaceX ainda não fez seu primeiro vôo, deixando o Delta 4 Heavy da ULA como o único foguete de classe pesada disponível para o Departamento de Defesa.