Falha no lançamento do Rocket Lab Electron

Um foguete Rocket Lab Electron falhou em alcançar a órbita durante um lançamento em 4 de julho, após um problema durante a queima do segundo estágio do foguete.

O foguete Electron decolou do Complexo de Lançamento 1 da empresa na Península de Mahia, Nova Zelândia, às 17:19 Leste. O lançamento estava originalmente agendado para 3 de julho, mas adiou dois dias por causa do mau tempo na previsão, apenas para a empresa adiar o lançamento para 4 de julho com base em uma reavaliação do tempo.

As fases iniciais do lançamento pareceram correr conforme o planejado, embora a passagem do veículo por “max-q”, ou pressão dinâmica máxima, parecesse mais áspera do que nos lançamentos anteriores. O vídeo a bordo feito pouco antes da separação do primeiro estágio mostrou que o material parecia descascar do foguete, embora não estivesse claro se era simplesmente um decalque aplicado ao foguete ou algo mais substancial.

O vídeo a bordo do foguete congelou cerca de cinco minutos e 45 segundos após a decolagem, ou três minutos na fase de gravação dos segundos. Seis minutos e meio após a decolagem, um controlador de lançamento no webcast da empresa sobre o lançamento disse: “Iniciando o plano de resposta a acidentes”.

A telemetria do foguete, exibida no webcast, mostrou a altitude do foguete caindo de cerca de 194 quilômetros para menos de 165 quilômetros por cerca de 90 segundos antes que a informação fosse removida da tela. A empresa encerrou o webcast 11 minutos após a decolagem, dois minutos depois que o segundo estágio do foguete deveria ter sido desligado e o estágio inicial, carregando sua carga útil de sete satélites, implantado.

“Um problema foi experimentado hoje durante o lançamento do Rocket Lab que causou a perda do veículo. Lamentamos profundamente os clientes a bordo da Electron ”, tuitou a empresa cerca de 25 minutos após a decolagem. “O problema ocorreu no final do vôo durante a queima do 2º estágio. Mais informações serão fornecidas assim que estiverem disponíveis. ”

“Perdemos o vôo no final da missão. Lamento muito que não tenhamos conseguido entregar satélites aos nossos clientes hoje, ”Peter Beck, executivo-chefe da Rocket Lab, tuitou após a falha. “Tenha certeza de que iremos encontrar o problema, corrigi-lo e estar de volta ao bloco em breve.”

O lançamento foi dia 13 do foguete Electron. O veículo teve 11 lançamentos consecutivos de sucesso depois que o lançamento inaugural do foguete em maio de 2017 foi encerrado por causa de um problema de telemetria envolvendo sistemas de segurança de alcance, e não um problema com o foguete em si.

A carga útil principal para o lançamento foi o CE-SAT-1B, um satélite de imagem de 67 quilogramas construído pela Canon Electronics, cujo lançamento foi organizado pela Spaceflight Inc. O satélite, capaz de tirar imagens com uma resolução de 90 centímetros, tinha como objetivo demonstrar as tecnologias da espaçonave enquanto a empresa preparava a produção em massa de satélites semelhantes.

“Este lançamento é muito crítico para a Canon Electronics, pois estamos lançando um satélite onde aumentamos notavelmente a taxa de desenvolvimento interno de componentes em comparação com o lançamento anterior”, disse Nobutada Sako, executivo do grupo do Satellite Systems Lab da Canon Electronics disse em uma versão de pré-lançamento. A Canon lançou um satélite semelhante, CE-SAT-1, em 2017.

O foguete carregava cinco cubos de imagem SuperDove desenvolvidos pela Planet. Esses satélites são versões atualizadas de sua linha original de cubos-gatos Dove, com bandas espectrais adicionais para suportar aplicações geoespaciais em campos como a agricultura.

O sétimo satélite do Electron foi o Faraday-1, um cubo de seis unidades desenvolvido pela startup britânica In-Space Missions. O satélite é o primeiro de uma série desenvolvida pela empresa para transportar cargas úteis hospedadas. Faraday-1 incluiu cargas úteis para vários clientes, como o Airbus Defense and Space, que voou uma carga chamada Prometheus 1 para testar um rádio reprogramável definido por software.

Esta missão, apelidada de “Pics or It Didn't Happen” pelo Rocket Lab, apresentou o tempo de resposta mais curto entre as missões Electron até à data. O lançamento anterior do Electron, que transportava três satélites do National Reconnaissance Office e pequenos satélites para universidades americanas e australianas, foi lançado em 13 de junho.

Após uma interrupção na atividade de lançamento causada pela pandemia de coronavírus, o Rocket Lab planejou aumentar sua atividade de lançamento no segundo semestre do ano. A próxima missão após esta deveria ocorrer com uma recuperação ainda mais curta, disse Beck em uma entrevista em 18 de junho. A empresa também estava olhando para o lançamento do primeiro Electron do Complexo de Lançamento 2 na Virgínia que, antes dessa falha, deveria ocorrer antes do final do verão.