Rocket Lab começa um ano agitado com o lançamento do NRO

O Rocket Lab lançou com sucesso uma carga útil classificada para o National Reconnaissance Office em 30 de janeiro, no primeiro de até uma dúzia de lançamentos planejados pela empresa este ano.

O foguete Electron da Rocket Lab decolou do local de lançamento da empresa na Península de Mahia, na Nova Zelândia, às 21h56, horário do leste. O lançamento, apelidado de “Birds of a Feather” pelo Rocket Lab, foi a 11ª missão do foguete Electron e seu primeiro lançamento em 2020.

“Começar nosso manifesto de lançamento de 2020 com uma missão de sucesso para o NRO é um momento de imenso orgulho para nossa equipe. Mais uma vez, demonstrou nosso compromisso em fornecer acesso ágil e dedicado ao espaço para pequenos satélites do governo ”, disse Peter Beck, executivo-chefe do Rocket Lab, em um comunicado.

O foguete carregava uma carga útil para o NRO denominado NROL-151. A agência adquiriu o lançamento por meio de seu programa de aquisição rápida de um pequeno foguete, ou RASR, que começou em 2018 para adquirir pequenos veículos de lançamento de forma responsiva. Este lançamento foi o primeiro no âmbito do programa RASR.

Nem o Rocket Lab nem o NRO divulgaram detalhes sobre a carga útil, incluindo se era um ou mais satélites ou sua finalidade. Observadores de satélites amadores notaram que a missão parecia estar entrando em uma órbita de alta inclinação de cerca de 70 graus, mas não uma órbita sincronizada com o sol comumente usada por missões de observação da Terra.

O NRO lançou um logotipo para a missão antes do lançamento, que atraiu comparações online com os do time de basquete Milwaukee Bucks e do licor Jägermeister. O logotipo é adornado com amuletos de boa sorte, como uma ferradura, um trevo de quatro folhas e um osso da sorte. O NRO disse em um tweet que o logotipo era “uma maneira despreocupada de desejar ao # NROL151 boa fortuna e sorte em sua missão”.

O Rocket Lab também usou o lançamento para continuar seus esforços para recuperar e reutilizar o primeiro estágio do Electron. A empresa disse que, foi com o lançamento anterior do Electron, em dezembro, que o primeiro estágio sobreviveu à reentrada e permaneceu intacto até atingir o oceano.

Em uma entrevista em dezembro, Beck disse que, após esse teste, a empresa “ficaria quieta” por alguns meses em seus esforços de reutilização enquanto faz outro upgrade de bloco para o foguete para incorporar pára-quedas e outras mudanças para recuperar o palco. “O próximo passo é espirrar na água suavemente, e o passo seguinte é recuperá-lo no ar com um helicóptero”, disse ele então.

Este lançamento foi o primeiro de uma dezena que a empresa espera realizar este ano. Isso incluirá o primeiro lançamento do Complexo de Lançamento 2 da empresa em Wallops Island, Virgínia. Esse lançamento, transportando um smallsat de pesquisa e desenvolvimento da Força Aérea dos EUA chamado Monolith em uma missão designada STP-27RM, está programado para o segundo trimestre de 2020.

A Rocket Lab também está construindo uma segunda plataforma de lançamento na Nova Zelândia, que estará pronta no final deste ano, anunciou a empresa em dezembro. A empresa anunciou em 14 de janeiro que está construindo uma nova sede e fábrica em Long Beach, Califórnia, que será capaz de produzir 12 ou mais foguetes de elétrons por ano, enquanto adiciona um segundo centro de controle de missão.

Além de seus esforços com o veículo de lançamento, a empresa está trabalhando em um ônibus via satélite chamado Photon, baseado no estágio inicial do foguete Electron. Em uma apresentação em 29 de janeiro na 23ª Conferência Anual de Transporte Espacial Comercial aqui, Shane Fleming, vice-presidente de serviços de lançamento comercial global do Rocket Lab, disse que a primeira missão Photon deve acontecer este ano. “Estamos muito entusiasmados por ter nosso primeiro satélite Rocket Lab em órbita”, disse ele.