Rocket Lab lança Electron em teste de recuperação de reforço

A Rocket Lab lançou seu foguete Electron em 19 de novembro, colocando cerca de 30 smallsats em órbita enquanto fazia sua primeira tentativa de recuperar o primeiro estágio do foguete.

O Electron decolou do Complexo de Lançamento 1 do Rocket Lab na Península de Mahia, Nova Zelândia, às 21h20 Leste em uma missão chamada “Return to Sender” pela empresa. O estágio inicial do foguete implantou sua carga útil de 29 smallsats em uma órbita sincronizada com o sol de 500 quilômetros cerca de uma hora após a decolagem.

De maior interesse para muitos, no entanto, no esforço da Rocket Lab para recuperar o primeiro estágio do foguete. A empresa anunciou em 5 de novembro que tentaria entrar novamente no palco, lançar um drogue e um pára-quedas principal e, em seguida, mergulhar o palco no Oceano Pacífico a cerca de 400 quilômetros abaixo do local de lançamento.

“Este é um teste combinado completo, uma conclusão de uma série de testes que estamos fazendo”, disse Peter Beck, executivo-chefe da Rocket Lab, em uma coletiva para anunciar seu plano de tentar a recuperação do palco.

As primeiras indicações eram de que a demonstração de recuperação ocorreu conforme o esperado, com o palco sobrevivendo à reentrada e lançando o drogue e os pára-quedas principais, anunciou o Rocket Lab. Mais tarde, Beck tweetou uma foto do palco flutuando na água ao lado de um barco de recuperação, aparentemente intacto e em boas condições.

“O que a equipe conseguiu hoje ao recuperar o primeiro estágio do Electron não é fácil. Foi necessário um esforço monumental de muitas equipes em todo o Rocket Lab, e é emocionante ver que o trabalho valeu a pena em um grande passo para tornar o Electron um foguete reutilizável ”, disse Beck em um comunicado após o lançamento.

A Rocket Lab anunciou no ano passado que tentaria recuperar e reutilizar o primeiro estágio. Beck originalmente rejeitou qualquer tentativa de recuperar o palco por causa de seu pequeno tamanho, mas se convenceu de que seria possível se o palco sobrevivesse passando pelo que ele chamou de "a parede" da reentrada, desacelerando o palco o suficiente para que os pára-quedas pudessem então implantar para a fase restante da descida.

A empresa testou vários aspectos do sistema de recuperação separadamente, incluindo a orientação de dois estágios por meio da reentrada e a realização de testes de lançamento de paraquedas. Este vôo, porém, foi a primeira tentativa de juntar os componentes, permitindo que o palco mergulhasse a uma velocidade de cerca de 10 metros por segundo.

“Muito se resume apenas às restrições de massa e tamanho com que estamos lidando”, disse Matt Darley, gerente de sistemas de recuperação do Rocket Lab, durante um webcast da empresa sobre o lançamento. Montar os paraquedas, o sistema de controle de reação e outros equipamentos necessários para a recuperação no volume limitado disponível no primeiro estágio “foi provavelmente nosso maior desafio”.

O Rocket Lab usará um navio para tirar o palco da água e devolvê-lo à terra, onde será estudado na fábrica da empresa. Beck disse que eles não tentaram realizar uma recuperação no ar do primeiro estágio usando um helicóptero - algo que a empresa demonstrou em testes de queda no início deste ano - porque eles não sabiam em que condição o estágio estaria.

A empresa buscou a recuperação e o reaproveitamento do primeiro estágio para permitir o aumento de sua taxa de voo sem ter que expandir sua fábrica. “Mesmo se conseguirmos usar o palco apenas mais uma vez, ele terá o efeito de dobrar a produção efetivamente”, disse Beck no início deste mês. “Mesmo uma única reutilização é uma vantagem realmente enorme.”

O esforço de recuperação ofuscou o próprio lançamento, o 16º do foguete Electron. Ele colocou em órbita 24 satélites Spacebee, cada um com 0,25U de tamanho, pela Swarm Technologies. Os satélites são parte de uma constelação de 150 satélites que fornecerão serviços de internet das coisas.

A Electron também transportou dois satélites para a Unseenlabs, empresa francesa que desenvolve uma constelação para fornecer rastreamento por radiofrequência de navios. A missão DRAGRACER da TriSept implantou dois smallsats, um equipado com uma corda para testar uma tecnologia que poderia encurtar seu tempo de desorbitação de vários anos para apenas 45 dias. O cubo APSS-1 construído por alunos da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, estudará a ionosfera terrestre.

Além dos 29 pequenos satélites, o Electron carregava uma carga adicional: um simulador de massa de titânio impresso em 3D com 15 centímetros de altura na forma de um gnomo, apelidado de “Gnome Chompski” em homenagem a um personagem da série de videogames “Half-Life”. O gnomo, que permanecerá ligado ao estágio inicial do foguete, foi financiado por Gabe Newell, fundador da empresa de videogame Valve Software.