Rocket Lab lança satélite japonês de imagem por radar

Rocket Lab lançou com sucesso o primeiro satélite para uma startup japonesa de imagens de radar, concluindo um ano de montanha-russa para a pequena empresa de veículos de lançamento.

O foguete Electron decolou do Complexo de Lançamento 1 do Rocket Lab na Nova Zelândia às 5h09, horário do leste. O estágio inicial do foguete implantou sua única carga útil, o satélite StriX-α para Synspective, cerca de uma hora após a decolagem para uma órbita sincronizada com o sol de 500 quilômetros. O lançamento usou uma carenagem de carga útil personalizada para acomodar o que a Rocket Lab chamou de “corpo extra largo” do satélite.

StriX-α é a primeira de uma constelação planejada pela Synspective, sediada em Tóquio, que arrecadou US $ 100 milhões em meados de 2019. A espaçonave de “classe de 100 quilogramas”, conforme descrita pela empresa, pode gerar imagens de radar de abertura sintética (SAR) com resolução de um a três metros. Ele será seguido por StriX-β, um segundo satélite de demonstração, em 2021. A empresa planeja implantar uma constelação de mais de 30 satélites.

A Synspective contratou originalmente a Arianespace para lançar o StriX-α em um foguete Vega. No entanto, em abril, ela anunciou que havia assinado um contrato com a Rocket Lab para o satélite, citando atrasos no cronograma de lançamento do Vega causados ​​por uma falha de lançamento em julho de 2019. A empresa espera usar o contrato da Arianespace para o lançamento de um futuro satélite.

“Com o lançamento do StriX-α, a Synspective será capaz de demonstrar suas capacidades de satélite e tecnologia de processamento de dados”, disse Motoyuki Arai, fundador e executivo-chefe da Synspective, em um comunicado após o lançamento. “Este é o primeiro passo em direção à nossa constelação de 30 satélites e junto com o desenvolvimento de nossas soluções, uma expansão de negócios em grande escala começará.”

O lançamento, batizado de “The Owl's Night Begins” pela Rocket Lab, foi o 17º do foguete Electron geral, e o sétimo de 2020. O Rocket Lab entrou no ano com a meta de lançar até 12 Elétrons, realizando seu primeiro lançamento, de um Carga útil do National Reconnaissance Office, em janeiro.

A pandemia de coronavírus, porém, forçou o Rocket Lab a suspender as operações de lançamento em março, enquanto se preparava para sua segunda missão. Ele retomou os lançamentos em junho, lançando uma segunda missão para o NRO que também transportava cargas úteis da universidade.

A empresa sofreu um revés em julho, quando um lançamento de Electron que transportava satélites para a Canon Electronics, Planet and In-Space Missions falhou. O Rocket Lab rastreou a falha a uma conexão elétrica defeituosa no estágio superior do foguete que escapou aos testes de controle de qualidade antes do lançamento. A empresa retornou a Electron ao vôo menos de dois meses após a falha, lançando um satélite SAR para a Capella Space. Esse lançamento também carregou o primeiro satélite Photon do Rocket Lab.

Após o lançamento de satélites para Canon e Planet em outubro, a Rocket Lab lançou cerca de 30 pequenos satélites para vários clientes em um lançamento em 19 de novembro. Esse lançamento foi o primeiro em que a empresa tentou recuperar o primeiro estágio do foguete, parte de um projeto anunciado em 2019 para, eventualmente, reutilizar o booster. A empresa conseguiu recuperar o booster do oceano, declarando o esforço um "sucesso total".

O Rocket Lab não tentou recuperar o primeiro estágio do lançamento do StriX-α. A próxima tentativa de recuperação será em um lançamento no início de 2021, disse a empresa durante o webcast de lançamento.