Rocket Lab seleciona local de lançamento na Nova Zelândia

A Rocket Lab Ltd., uma empresa dos Estados Unidos e da Nova Zelândia que desenvolve um pequeno veículo de lançamento, anunciou em 1º de julho que fará os lançamentos iniciais desse foguete em um novo local na costa leste da Nova Zelândia.

A empresa disse que construirá um local de lançamento para seu foguete Electron em Kaitorete Spit, uma estreita faixa de terra entre um lago e o Oceano Pacífico na Ilha Sul da Nova Zelândia, ao sul da cidade de Christchurch. A expectativa da empresa é que o site esteja pronto até o quarto trimestre deste ano.

O presidente-executivo do Rocket Lab, Peter Beck, disse em uma entrevista em 30 de junho que a empresa queria seu próprio local de lançamento, ao invés de alugar uma instalação em um espaçoporto existente, para evitar conflitos potenciais com outras empresas. “O que precisávamos era um local de lançamento que suportasse a frequência de lançamento que pretendíamos alcançar”, disse ele, que no final das contas poderia ser uma vez por semana.

Kaitorete Spit já hospedou lançamentos de foguetes de sondagem da NASA e, mais recentemente, voos de foguetes amadores de pequena escala, mas Beck disse que o Rocket Lab está construindo sua própria infraestrutura lá a um custo não revelado. Essa infraestrutura inclui a plataforma de lançamento, um transportador e eretor de veículos, tanques de combustível e um hangar. A pegada do site é relativamente pequena, disse ele. “Electron não é um veículo de lançamento enorme, então não estamos construindo o Cabo Canaveral lá.”

Beck disse que o Rocket Lab está trabalhando em estreita colaboração com as autoridades locais e nacionais e não espera quaisquer problemas ambientais ou outros com o local de lançamento. Ninguém vive na área em si, embora Christchurch, uma cidade com quase 350.000 habitantes, esteja a cerca de 45 minutos de carro. “É realmente um local ideal”, disse ele.

O Rocket Lab não pode fazer lançamentos a leste de Kaitorete Spit porque os veículos sobrevoariam uma península próxima, mas podem lançar a inclinações orbitais variando de 45 graus ao sol em sincronia voando para o sul. Beck disse que a incapacidade de lançar a leste não é um problema para a maioria de seus clientes, que estão principalmente interessados ​​na órbita síncrona do sol.

Com sede em Los Angeles, mas com a maior parte de sua equipe de engenharia na Nova Zelândia, a Rocket Lab planeja obter licenças de lançamento comercial da Administração Federal de Aviação dos EUA para lançamentos da Nova Zelândia. Beck disse que a FAA está trabalhando em estreita colaboração com a Autoridade de Aviação Civil da Nova Zelândia, para fornecer supervisão de lançamentos lá.

Beck disse que o Rocket Lab planeja colocar uma fábrica de foguetes em Christchurch, aproveitando a proximidade com o local de lançamento. “Um dos principais motivos pelos quais escolhemos esta área é o fato de que poderíamos colocar a instalação de produção de foguetes perto do local”, disse ele. A empresa manteria seu escritório atual em Auckland, Nova Zelândia, para uso como centro de pesquisa e desenvolvimento.

O foguete Electron é projetado para lançar satélites pesando até 100 kg em órbita por US $ 4,9 milhões por lançamento. “Há uma quantidade enorme de testes ocorrendo no veículo agora”, disse Beck, com alguns dos primeiros artigos de hardware de vôo atualmente em produção. O primeiro lançamento de teste, da Kaitorete Spit, está previsto para o final deste ano, disse ele.

Beck disse que o Rocket Lab, que no início deste ano afirmava ter mais de 30 lançamentos sob contrato, continua contratando clientes. “A cada semana, mais ou menos, descobrimos um novo cliente”, disse ele. A empresa não revelou os nomes desses clientes, mas Beck sugeriu que isso poderia mudar em breve. “Faremos um anúncio sobre isso em breve.”