Rocket Lab vai abrir o capital por meio da fusão SPAC e desenvolver foguete de média elevação

A Rocket Lab, desenvolvedora de veículos de lançamento e smallsats, fará uma fusão com uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC) para apoiar o desenvolvimento de um veículo de lançamento maior, parte da última onda de negócios para abrir o capital de empresas espaciais.

A Rocket Lab anunciou em 1º de março que se fundirá com a Vector Acquisition Corporation, uma SPAC criada no ano passado pelo fundo de capital de risco Vector Capital. O negócio deve ser fechado no segundo trimestre, com a Rocket Lab sendo negociada na bolsa Nasdaq sob o símbolo RKLB.

A fusão proporcionará à Rocket Lab até $ 320 milhões da conta da Vector Acquisition. Além disso, uma rodada simultânea de investimento privado em ações públicas (PIPE), liderada pela Vector Capital, BlackRock e Neuberger Berman, fornecerá US $ 470 milhões. A fusão avaliará o Rocket Lab em US $ 4,1 bilhões.

“Este marco acelera a capacidade do Rocket Lab de desbloquear todo o potencial do espaço por meio de nossas plataformas de lançamento e espaçonave e catalisa nossa ambição de criar um novo negócio vertical multibilionário em aplicações espaciais”, disse Peter Beck, executivo-chefe e fundador da Rocket Lab, em comunicado anunciando a fusão.

“A Rocket Lab é uma empresa única que está democratizando o acesso ao espaço por meio de sua inovação constante, tecnologia de ponta e execução comprovada”, disse Alex Slusky, presidente-executivo da Vector, em comunicado. Slusky ingressará no conselho da Rocket Lab assim que a fusão for concluída. “O Rocket Lab está idealmente posicionado para continuar a capturar participação de mercado nos mercados de lançamento espacial, sistemas e aplicativos em rápida expansão.”

A Rocket Lab é mais conhecida por seu pequeno veículo lançador Electron, que foi lançado 18 vezes desde 2017. A empresa também está trabalhando em um pequeno ônibus denominado Photon, projetado para ser lançado com Electron. Lançou o primeiro satélite Photon em agosto passado e lançará o segundo no próximo lançamento Electron em meados de março.

A Rocket Lab levantou $ 288 milhões em várias rodadas de financiamento, mais recentemente $ 140 milhões em uma rodada da Série E em novembro de 2018, que avaliou a empresa em mais de $ 1 bilhão. Beck descreveu aquela rodada como “um grande barril de pólvora seca” para permitir que ela supere interrupções como a pandemia, bem como apoiar novas iniciativas como seu ônibus de satélite Photon e um esforço contínuo para reutilizar o primeiro estágio do Electron.

O financiamento da fusão SPAC permitirá outra nova iniciativa. O Rocket Lab disse que está trabalhando em um veículo de lançamento de classe média chamado Neutron, capaz de colocar até 8.000 quilos em órbita baixa da Terra, mais de 20 vezes a capacidade do Electron. A empresa divulgou poucos detalhes técnicos sobre o Neutron, mas disse que pretende tornar o primeiro estágio reutilizável por meio de pouso propulsivo em uma plataforma oceânica, semelhante à recuperação dos primeiros estágios do Falcon 9 pela SpaceX.

O novo veículo visa apoiar o crescente interesse em megaconstelações satélites. “A capacidade de elevação de oito toneladas do Neutron o tornará ideal para implantar satélites em lotes em planos orbitais específicos, criando uma abordagem mais direcionada e simplificada para construir megaconstelações”, disse Beck no comunicado.

A Rocket Lab já havia resistido a construir um veículo maior. “Não há mercado para isso”, disse Beck durante uma sessão paralela da Conferência Smallsat em agosto de 2020. “Se você construir um foguete maior, você se relegará a ser puramente carona, e a carona é realmente bem servida”.

“Não vamos mexer na agulha por ninguém”, com um foguete maior oferecendo serviços de compartilhamento de viagens, continuou ele. “Onde podemos mover a agulha está aumentando a cadência de lançamento do Electron e reduzindo o custo para que as pessoas possam usar a vantagem que o lançamento dedicado realmente oferece.”

O primeiro lançamento do Neutron está agendado para 2024 a partir do espaçoporto regional Mid-Atlantic em Wallops Island, Virginia. O veículo vai alavancar a infraestrutura que a empresa construiu no Complexo de Lançamento 2 lá para o foguete Electron, que fará sua estreia naquela plataforma ainda este ano. Rocket Lab disse que está “avaliando locais em toda a América” para uma fábrica que lidaria com a produção em grande escala de Neutron.

O Rocket Lab faz parte de uma onda de negócios envolvendo SPACs, que oferecem às empresas um caminho mais rápido para abrir o capital do que o processo tradicional de oferta pública inicial. A Virgin Galactic se fundiu com a SPAC, Social Capital Hedosophia, em 2019, um negócio que arrecadou US $ 460 milhões para a Virgin e permitiu que ela abrisse o capital na Bolsa de Valores de Nova York em outubro de 2019.

Nos últimos meses, quatro outras empresas espaciais anunciaram planos de fusão com SPACs. No outono passado, a empresa de transporte espacial Momentus e a empresa de comunicações por satélite AST SpaceMobile anunciaram planos de fusão com os SPACs, negócios que ainda não foram fechados. Em fevereiro, o desenvolvedor de veículos de lançamento de pequeno porte Astra e a empresa de inteligência geoespacial BlackSky também anunciaram fusões com SPACs.

“Acho que foi o acordo com a Virgin que levou a maioria das pessoas a olhar para os SPACs e avançar”, disse James Murray, da PJT Partners, uma empresa de banco de investimento, no SmallSat Symposium em fevereiro. “Não acho que isso vá diminuir no futuro muito próximo.”