Rocket Lab revela motor de foguete impresso em 3D alimentado por bateria

COLORADO SPRINGS, Colorado - Uma empresa norte-americana-neozelandesa que desenvolve um pequeno veículo lançador de satélite disse em 14 de abril que concluiu o desenvolvimento do motor principal do foguete, que utiliza tecnologias avançadas para reduzir custos.

A Rocket Lab Ltd. disse em uma coletiva de imprensa durante o 31º Simpósio Espacial aqui que concluiu o trabalho no motor Rutherford que acionará seu pequeno veículo lançador Electron, projetado para ser lançado uma vez por semana por menos de US $ 5 milhões por vôo.

“Se levamos a sério a comercialização do espaço e fazer uma grande diferença no espaço”, disse o executivo-chefe do Rocket Lab, Peter Beck, “precisamos reduzir o custo de lançamento e aumentar a frequência de lançamento”.

Rutherford faz uso de várias tecnologias avançadas para melhorar seu desempenho e reduzir seu custo. Em vez de uma bomba turbo convencional que funciona com um gerador a gás, a bomba do motor é alimentada por uma bateria que Beck diz ser muito menos complexa.

Em uma entrevista anterior, Beck disse que eles optaram por usar uma bateria porque oferecia a melhor oportunidade de reduzir custos. “A menos que você resolva o problema da turbobomba, é realmente difícil construir um sistema de baixo custo”, disse ele.

A bomba movida a bateria, disse ele, pode ser facilmente alterada com software, tornando-a muito mais fácil de modificar. “Ele pega um problema termodinâmico realmente complexo e o transforma em um software que pode ser infinitamente ajustado”, disse ele

A Rocket Lab também está usando manufatura aditiva, ou impressão 3-D, para produzir o motor. Beck disse que o uso da impressão 3-D permite à empresa produzir componentes que seriam difíceis ou impossíveis de fabricar com métodos convencionais, e também permite que as peças sejam produzidas mais rapidamente.

“Nós adotamos e abraçamos essa tecnologia porque ela nos fornece a capacidade de produzir motores e componentes a um custo e uma frequência que as técnicas de fabricação tradicionais não podem alcançar”, disse Beck. A manufatura aditiva permite que a empresa construa um motor de foguete em três dias, contra um mês para as abordagens tradicionais.

Para evitar complicações com o processamento de carga útil, Beck disse que o Rocket Lab planeja uma abordagem em contêiner, onde os clientes embalam seus satélites em carenagens de carga fornecidas pela empresa, que podem ser armazenadas e facilmente acopladas ao foguete na hora do lançamento. “Podemos integrá-los literalmente em minutos”, disse ele. “São quatro parafusos e temos uma carga útil totalmente integrada ao veículo de lançamento.”

Essas inovações, disse ele, são essenciais para os planos da empresa para serviços de lançamento de baixo custo e frequentes. “Todas as inovações em torno de Rutherford não são inovações porque são legais, são inovações para resolver um problema.”

Com o Rutherford concluído, o Rocket Lab está se preparando para o primeiro lançamento do Electron até o final deste ano. O veículo, que usa nove motores Rutherford em seu primeiro estágio e um em seu segundo, foi projetado para colocar em órbita cargas úteis de até 100 quilos a um preço de US $ 4,9 milhões.

Em última análise, a empresa planeja realizar lançamentos semanais de Electron de um local de lançamento privado na Nova Zelândia. Beck disse que a empresa planeja realizar três lançamentos de teste Electron, começando no final deste ano, e então realizar lançamentos mensais para o primeiro ano de operações antes de eventualmente aumentar para lançamentos semanais.

O local de lançamento da Nova Zelândia, cuja localização específica não foi divulgada pela empresa, permitirá lançamentos em órbitas de média e alta inclinação. Há pouco tráfego marítimo e de aviação que a empresa teria que contornar, e o sistema regulatório da Nova Zelândia é simples. “Por uma taxa de US $ 400 do governo da Nova Zelândia, podemos entrar em órbita”, disse ele.

Rocket Lab tem atualmente cerca de 50 funcionários, a maioria dos quais trabalha na Nova Zelândia. No entanto, Beck diz que considera a empresa americana, com sede em Los Angeles e planeja obter uma licença de lançamento comercial da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos. “O veículo tem bandeira dos Estados Unidos. É um veículo de lançamento dos EUA ”, disse ele.

O Rocket Lab também tem investidores americanos, incluindo a Bessemer Venture Partners, que liderou uma rodada de financiamento da Série B no Rocket Labs que a empresa anunciou em março. Sunil Nagaraj, que lidera os investimentos da Bessemer em empresas de tecnologia espacial, disse que foi atraído pelo Rocket Lab depois que outra empresa em que sua empresa investiu, a Skybox Imaging, teve desafios para encontrar lançamentos de seus pequenos satélites de imagem.

“Vimos uma demanda muito forte em torno deste renascimento de pequenos satélites que precisam de capacidade de lançamento”, disse ele. Oportunidades de carga útil secundária frequentemente usadas para o lançamento de pequenos satélites, disse ele, são menos confiáveis ​​para empresas que exigem que os satélites estejam em uma órbita específica em um determinado momento.

O estado do mercado smallsat, combinado com a tecnologia e a experiência do Rocket Lab em programas anteriores de foguetes de sondagem, eram atraentes para a Bessemer. “Todos esses fatores se juntaram e fizemos o investimento em Peter muito rapidamente”, disse Nagaraj.