Capella Space e Phase Four revelam o desempenho do Maxwell Engine

SAN FRANCISCO - Capella Space lançou seu quarto satélite radar de abertura sintética em 30 de junho com um propulsor elétrico Maxwell fabricado pela startup de propulsão Fase Quatro.

“Os sistemas Maxwell em nossos satélites têm funcionado nominalmente no laboratório e em órbita, e a Fase Quatro oferece um ótimo atendimento ao cliente ao longo do caminho”, disse Christian Lenz, diretor de tecnologia da Capella, em um comunicado. “Isso nos deu confiança para solicitar motores adicionais. Esperamos continuar nossa parceria e esperamos avanços futuros na tecnologia da Fase Quatro. ”

Capella é o primeiro cliente da Fase Quatro a garantir o desempenho em órbita dos motores Maxwell, que a Capella está operando desde janeiro.

A Fase Quatro entregou sete motores Maxwell para vários clientes. Os dois satélites Capella lançados no voo compartilhado SpaceX Transporter-1 em janeiro forneceram a primeira evidência de que a tecnologia exclusiva da empresa funcionava em órbita conforme projetada.

“Que eu saiba, foi o primeiro propulsor sem eletrodo a operar com sucesso no espaço”, disse Umair Siddiqui, CTO da Fase Quatro, à SpaceNews. “Tudo era nominal. Os dados corresponderam às expectativas dos testes de laboratório. ”

Desde que foi fundada em El Segundo, Califórnia, em 2015, a Phase Four tem se concentrado no desenvolvimento de propulsores de plasma baratos projetados para facilitar a fabricação.

Os propulsores de plasma tradicionais requerem cátodos, o que pode ser difícil de fabricar e restringir as escolhas do propelente, disse Siddiqui, um físico e engenheiro de plasma. Em vez de cátodos, os motores Maxwell da Fase Quatro contam com tecnologia de radiofrequência para produzir plasma.

“A mudança para propulsores sem eletrodos permite que os pequenos usuários obtenham sistemas de propulsão que são relativamente acessíveis em uma programação de produção fixa”, disse Siddiqui. “Isso acabará por abrir o mundo dos propelentes avançados para a indústria de pequenas dimensões.”

Os motores Maxwell também são projetados para estender a vida útil dos satélites, permitindo que eles se movam em órbita ao longo de vários anos, estendendo significativamente a vida dos satélites [na órbita terrestre baixa] a fim de maximizar [o retorno sobre o investimento] para cada satélite em uma constelação ”. de acordo com um comunicado à imprensa da Fase Quatro emitido logo após o lançamento em 30 de junho do voo compartilhado do SpaceX Transporter-2.

Os motores Maxwell de primeira geração da Fase Quatro voando em satélites Capella, chamados Maxwell Block 1, pesam menos de seis quilos. A Fase Quatro anunciou recentemente planos para desenvolver novas versões chamadas Maxwell Block 2 e Block 3.

Para os propulsores Maxwell Bloco 2, a Fase Quatro adotou um design “estilo chassi” para tornar mais fácil para os clientes fazer modificações, incluindo a mudança do tamanho dos tanques de propelente. Os motores Maxwell Block 3 apresentarão atualizações para maior eficiência de combustível.

Por mais de um ano, os funcionários da Fase Quatro têm se concentrado intensamente na melhoria do processo de produção. “Isso se manifesta em maior rendimento de produção e equipamentos mais confiáveis”, disse Siddiqui.

Os clientes começaram a fazer pedidos para os motores Maxwell antes que a Fase Quatro tivesse dados de desempenho em órbita para compartilhar. Agora que a empresa pode mostrar a herança de voo para seus motores, “o fluxo de novos clientes se expandiu”, disse Siddiqui.

À medida que o mercado de pequenos satélites cresce, a Fase Quatro está desenvolvendo motores que usam uma variedade de propelentes.

“Estamos usando xenônio para nossos clientes iniciais, mas no futuro, a cadeia de abastecimento do xenônio não será dimensionada para onde as constelações de satélites de órbita baixa da Terra estão indo”, disse Siddiqui. “Precisamos ser capazes de colocar online novos recursos com propelentes mais novos. Você simplesmente não pode fazer isso com o conjunto de tecnologia existente. ”