Foust Forward | O céu não está caindo (ainda)

Dois anos atrás, quando astrônomos se reuniram no 234º encontro da American Astronomical Society (AAS) em St. Louis, uma palavra estava na mente de muitos participantes: Starlink. Apenas algumas semanas antes, a SpaceX havia lançado o primeiro conjunto de 60 satélites Starlink, e o aparecimento inesperado dos satélites no céu crepuscular como um colar de pérolas brilhantes desanimou os astrônomos. Com a SpaceX planejando lançar potencialmente dezenas de milhares desses satélites, os astrônomos tiveram visões - ou, mais precisamente, pesadelos - de um céu noturno em ruínas.

Na 238ª reunião da AAS, realizada online no início de junho, a ameaça representada pela Starlink não parecia tão urgente entre os participantes como então, ou na próxima reunião da AAS em janeiro de 2020, que dedicou uma sessão especial sobre o assunto . Um dos motivos pode ser que as reuniões virtuais, mesmo com salas de bate-papo e canais do Slack, não podem replicar as discussões do corredor em conferências presenciais em que as pessoas compartilham o que realmente pensam sobre esses tópicos.

Outro, porém, é que os astrônomos fizeram progressos mitigando a ameaça por meio da cooperação, em vez do confronto. Reuniões entre astrônomos e a SpaceX levaram a mudanças no design dos satélites Starlink, incluindo o design “VisorSat”, em que um visor impede que a luz do sol alcance as superfícies reflexivas, como os painéis da antena. A SpaceX lançou cerca de 1.000 versões VisorSat do Starlink.

Essas versões VisorSat do Starlink são consideravelmente mais fracas do que as versões anteriores, disse Richard Green, da Universidade do Arizona, durante uma sessão de política pública na conferência AAS em 9 de junho. Os satélites Starlink originais têm uma magnitude visual de cerca de 5 uma vez em suas órbitas operacionais , enquanto os VisorSats estão em cerca de 6,5, ou um fator de quatro dimmer. Isso os torna invisíveis a olho nu, exceto nos céus noturnos mais escuros.

Green também elogiou a aprovação da FCC da modificação da licença da SpaceX que move os satélites Starlink originalmente destinados a altitudes acima de 1.000 quilômetros para as órbitas de 550 quilômetros usadas pelo resto da constelação. “Isso é bom para nós em termos de visibilidade, porque eles são visíveis principalmente no crepúsculo e perto do horizonte, e não são visíveis mais tarde”, disse ele. (A principal motivação da SpaceX para a mudança de órbita envolveu a redução da latência, não mitigando os impactos dos satélites na astronomia.)

Os astrônomos, entretanto, não estão declarando vitória ainda. Eles estabeleceram uma meta de reduzir o brilho dos satélites Starlink para magnitude 7 para evitar o pior dos efeitos de interferência em instrumentos sensíveis, como os do Observatório Vera Rubin em construção no Chile. “Não tinha atingido a meta de sétima magnitude, mas é uma melhoria considerável”, disse Green.

Os satélites do OneWeb são ainda mais escuros, com uma magnitude média de 7,85. O problema com esses satélites é que eles estão em órbitas mais altas, de modo que são visíveis por mais tempo a cada noite, inclusive durante toda a noite no verão.

No entanto, existem muito mais constelações com as quais os astrônomos se preocupam. Um workshop no ano passado recomendou que as constelações de satélites operassem seus satélites em altitudes de não mais que 600 quilômetros para minimizar a quantidade de tempo que eles ficam visíveis à noite. No entanto, vários sistemas propostos, como o Lightspeed da Telesat e a constelação de Viasat, operariam a mais de 1.000 quilômetros.

Green também levantou preocupações sobre a AST SpaceMobile, uma empresa que deseja operar centenas de satélites com antenas muito grandes em órbita baixa da Terra. “Eles serão enormes, se forem construídos conforme planejado, então serão extremamente brilhantes”, alertou. “Há uma questão de como eles poderiam atender ao requisito de sétima magnitude.”

Os astrônomos planejam continuar seus esforços com constelações existentes e novas em um workshop em julho, um seguimento do ano passado que desenvolveu recomendações técnicas para mitigar o brilho do satélite. “Este trata de como essas recomendações técnicas podem realmente ser implementadas, tanto tecnicamente quanto por meio de políticas”, disse ele.

Há muito mais a fazer, tanto em política quanto em engenharia de espaçonaves, mas o progresso que os astrônomos fizeram com o Starlink mostra que há um caminho para resolver problemas semelhantes com outras constelações de satélites por meio de coordenação e cooperação.

Jeff Foust escreve sobre política espacial, espaço comercial e tópicos relacionados para o SpaceNews. Sua coluna Foust Forward aparece em todas as edições da revista. Esta coluna foi publicada na edição de junho de 2021.