Virgin Orbit pretende aumentar as taxas de lançamento em 2022

WASHINGTON - Na véspera de seu segundo lançamento gerador de receita, a Virgin Orbit espera 2022 para aumentar sua atividade de lançamento e operar a partir de vários aeroportos nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha.

Em uma ligação com repórteres em 29 de junho, o presidente-executivo da Virgin Orbit, Dan Hart, confirmou que a empresa estava "verde para o lançamento" em uma missão LauncherOne chamada "Tubular Bells: Part One". A aeronave Boeing 747 da empresa, que serve como plataforma de lançamento para o foguete LauncherOne, está programada para decolar do Porto Aéreo e Espacial de Mojave, na Califórnia, entre 9 e 11 da manhã, no leste de 30 de junho, com lançamento do foguete cerca de uma hora após a decolagem.

A missão está transportando sete Cubosats para três clientes: o Programa de Teste Espacial do Departamento de Defesa dos EUA, a Real Força Aérea Holandesa e a empresa de satélites polonesa SatRevolution. Os satélites serão colocados em órbita baixa da Terra, embora a Virgin Orbit não divulgue parâmetros orbitais específicos.

O lançamento é o primeiro da Virgin Orbit desde janeiro, quando um LauncherOne colocou com sucesso 10 Cubosats em órbita em uma missão financiada pela NASA chamada Launch Demo 2. Isso ocorreu após a tentativa de lançamento inicial da empresa em maio de 2020, que não conseguiu alcançar a órbita quando um linha de propelente rompida segundos após a ignição do motor principal.

Hart disse que, após a missão “Tubular Bells: Part One”, a empresa espera realizar “pelo menos” mais uma missão LauncherOne este ano, também voando de Mojave. Ele não revelou uma data ou cliente para a próxima missão.

Ele disse que o ritmo relativamente lento de atividade atual é levar o tempo necessário para revisar os dados de lançamentos e fazer modificações, se necessário. “Você quer ter certeza de analisar os dados com muito cuidado e pode haver pequenos ajustes que você faz ao longo do caminho”, disse ele.

Isso incluiu o que Hart chamou de mudanças de hardware “muito pequenas” com base em uma revisão dos dados do lançamento de janeiro. “Houve alguns ajustes, pois esta foi a primeira vez que obtivemos aerodinâmica completa em todo o regime de voo”, disse ele, como o ajuste dos controles de voo e otimização do gerenciamento do propelente durante a fase de costa após atingir a órbita.

A Virgin Orbit espera aumentar a atividade de lançamento em 2022. “Estaremos acelerando rapidamente”, disse Hart, com seis lançamentos projetados no próximo ano, incluindo a base da Força Aérea Andersen em Guam e o Spaceport Cornwall na Inglaterra. Cinco foguetes estão em várias fases de integração na fábrica da empresa.

“Agora é apenas uma questão de continuar a aumentar”, disse ele, “e mover foguetes por meio da integração”.

A Virgin Orbit também anunciou em 29 de junho que assinou um memorando de entendimento com a SatRevolution que pode levar a contratos de lançamento de "centenas" de satélites até 2026. A SatRevolution disse que está planejando uma "constelação de constelações" para imagens, radar de abertura sintética e serviços de internet das coisas.

“Contratamos várias pessoas nos últimos dois ou três meses”, disse Hart, com o interesse do cliente crescendo após seu primeiro lançamento bem-sucedido e até mesmo durante ele. “Eu tenho um acordo de lançamento assinado e mandado uma mensagem para mim, por exemplo, no meio do voo de segunda fase” daquele lançamento anterior.

Hart não quis comentar sobre o interesse dos investidores na Virgin Orbit. A empresa está trabalhando desde o ano passado para levantar uma nova rodada de financiamento. A Sky News informou em 12 de junho que a empresa estava em "negociações avançadas" com a NextGen Acquisition II, uma corporação de aquisição de propósito especial (SPAC), para uma fusão que levantaria várias centenas de milhões de dólares e tornaria a Virgin Orbit pública com uma avaliação de cerca de US $ 3 bilhões .

“Recebemos um apoio incrível de nossos investidores e continuamos a ter um apoio muito, muito sólido”, disse ele.