Dispositivo de $ 2 bilhões instalado na estação espacial para estudar o universo invisível

Um experimento astrofísico ambicioso e caro, com 17 anos de construção, foi instalado em 19 de maio na estação espacial internacional.

De sua nova posição na espinha dorsal da estação, o Espectrômetro Alfa Magnético (AMS) de US $ 2 bilhões irá caçar pistas sobre algumas das coisas mais estranhas do universo, da matéria escura à antimatéria.

O instrumento foi entregue ao laboratório orbital pelo Ônibus Espacial Endeavour, que foi lançado em sua missão final em 16 de maio. O ônibus espacial atracou na estação em 18 de maio, com o AMS embalado em seu compartimento de carga.

“É um grande marco para as centenas de cientistas em 16 países ao redor do mundo que vêm trabalhando no AMS há mais de uma década”, disse o astronauta Greg H. Johnson depois que o dispositivo foi acoplado à estação.

Os astronautas usaram robôs para realizar a transferência cuidadosamente coreografada do experimento do tamanho de um ônibus do ônibus espacial para a estação.

Manobras robóticas

Por volta das 2h30 EDT, os astronautas que operavam o braço robótico do ônibus espacial agarraram o AMS e começaram a retirá-lo do compartimento de carga. No meio de sua jornada, o experimento foi passado do braço do ônibus espacial para o braço robótico da estação espacial, que carregou o AMS pelo resto do caminho até sua casa permanente na estrutura semelhante a uma espinha dorsal da estação.

O experimento de 6.700 quilogramas foi instalado na estação espacial às 5h46.

“Seu apoio e trabalho fantástico nos levaram um passo mais perto de perceber o potencial científico do AMS”, disse o principal investigador do experimento, o ganhador do Prêmio Nobel Samuel Ting, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, à equipe após a instalação do experimento. “Com a sua ajuda, nos próximos 20 anos, o AMS na estação nos proporcionará uma melhor compreensão da origem do universo.”

O AMS é o experimento científico mais caro já realizado na estação. É o produto de 17 anos de trabalho de mais de 500 cientistas em 16 países.

Imã enorme

O experimento gigante abriga um ímã de 1 metro de largura que dobrará os caminhos das partículas de raios cósmicos que voam pelo espaço, enviando-as para detectores especiais que medirão suas propriedades.

“É um detector de partículas”, disse Johnson em uma entrevista pré-vôo à NASA. “Ele coleta várias partículas cósmicas que não podem passar por nossa atmosfera até a Terra, então este experimento em particular não pode estar na superfície do planeta.”

Os cientistas esperam que essas partículas incluam entidades exóticas como a antimatéria e até mesmo matéria estranha, que contém partículas raras chamadas quarks estranhos. O AMS também irá procurar por sinais da indescritível matéria escura que os cientistas suspeitam que permeia o espaço, mas ainda não detectou diretamente.

Mas as descobertas mais empolgantes do AMS podem vir a ser aquelas que os cientistas nem pensaram em prever.

“Você configura esses experimentos científicos ... e acaba aprendendo algo que não esperava”, disse Gary Horlacher, o principal diretor de voo do ônibus espacial, aos repórteres em 19 de maio. “O Hubble fez isso; todos os grandes observatórios acabaram nos surpreendendo. Assim como o Hubble, espero que ele reescreva nossos livros por muito tempo. ”

O experimento quase nunca teve a chance de voar. Após o acidente do ônibus espacial Columbia em 2003, o vôo programado para lançar o AMS foi cancelado. Foi necessário lobby de centenas de cientistas e um projeto de lei aprovado pelo Congresso para adicionar mais uma missão do ônibus espacial para lançar o AMS.

Instalação complicada

A instalação do experimento começou com os astronautas Drew Feustel e Roberto Vittori controlando o braço robótico do Endeavour, chamado Canadarm 2, para agarrar o AMS e retirá-lo do compartimento de carga do orbitador.

Em seguida, os astronautas entregaram o instrumento aos seus companheiros de tripulação, Greg Chamitoff e Johnson, que controlavam o braço robótico da estação espacial. O braço da estação se prendeu ao AMS e o carregou até a treliça de estibordo do laboratório.

“Demora algumas horas; é uma operação complicada ”, disse Chamitoff em uma entrevista pré-vôo à NASA. Ele ressaltou que o mecanismo de engate utilizado para instalar o AMS não tem o mesmo nível de redundância, ou equipamento de backup, no local caso ele falhe. “Estarei respirando um pouco melhor depois que isso for concluído e eu sei que foi anexado com sucesso, só porque não temos a redundância lá se algo der errado”.

O instrumento deveria ser ligado logo após a instalação e deveria começar a registrar os dados quase imediatamente. Os resultados do experimento, no entanto, não estarão disponíveis por meses porque os cientistas precisarão de tempo para coletar e analisar suas várias medições.

Endeavour está no meio de uma missão de 16 dias para entregar o AMS e outros equipamentos à estação espacial internacional. A missão é o 25º e último vôo espacial da Endeavour antes de ser aposentada este ano, junto com o resto da frota orbitária da NASA.