O sensor principal a bordo do Planck sai do refrigerante vital

Um observatório espacial europeu que está monitorando a luz que sobrou do nascimento do universo cumpriu grande parte de sua missão.

O High Frequency Instrument (HFI), um dos dois sensores a bordo da espaçonave Planck da Agência Espacial Européia (ESA), ficou sem seu refrigerante vital conforme planejado em 14 de janeiro, anunciaram oficiais da ESA. Sem o refrigerante, o instrumento não pode detectar a fraca radiação cósmica de fundo (CMB) - a radiação remanescente que sobrou do Big Bang 13,7 bilhões de anos atrás.

O instrumento fez seu trabalho, disseram os pesquisadores, completando cinco levantamentos de céu completo do CMB desde o lançamento da espaçonave em maio de 2009. A missão de Planck exigia um mínimo de duas dessas pesquisas, disseram os pesquisadores.

“Planck tem sido uma missão maravilhosa; espaçonaves e instrumentos têm desempenhado muito bem, criando um tesouro de dados científicos para trabalharmos ”, disse Jan Tauber, cientista do projeto Planck da ESA, em um comunicado. O CMB é um “eco” do Big Bang, o evento dramático que deu origem ao nosso universo.

Essa radiação é um remanescente da primeira luz emitida depois que o universo esfriou o suficiente para permitir que a luz viajasse livremente. Ao estudar os padrões impressos no CMB hoje, os cientistas esperam entender melhor o Big Bang e o universo primordial.

O Planck tem medido esses padrões pesquisando todo o céu com seus dois instrumentos, o HFI e o Instrumento de Baixa Frequência (LFI). Esses sensores exigem temperaturas incrivelmente baixas para detectar o fraco CMB, então Planck os resfriou a menos 273,05 Celsius - apenas 0,1 grau Celsius acima do zero absoluto, a temperatura mais fria teoricamente possível em nosso universo.

Enquanto o trabalho da HFI é concluído, a LFI continuará pesquisando o céu durante grande parte de 2012, reunindo dados de calibração que ajudarão a melhorar os resultados finais do Planck. Os pesquisadores disseram que estão felizes com a duração do HFI.

“Isso nos dá dados ainda melhores do que esperávamos da missão”, disse o principal investigador da HFI, Jean-Loup Puget, da Université Paris Sud em Orsay, França.

Além das microondas primordiais do Big Bang, Planck também vê emissões de poeira fria espalhadas por todo o universo.

Os pesquisadores anunciaram alguns resultados iniciais da missão Planck. Isso inclui um catálogo de aglomerados de galáxias no universo distante, muitos dos quais não haviam sido vistos antes, e a melhor medição já feita de um fundo infravermelho cobrindo o céu, disseram os pesquisadores.

Este fundo infravermelho foi provavelmente produzido por estrelas se formando no início do universo, mostrando que algumas das primeiras galáxias criaram estrelas a uma taxa 1.000 vezes maior do que a nossa própria galáxia, a Via Láctea, hoje.

No entanto, as primeiras descobertas do Planck sobre o Big Bang e o CMB não são esperadas dentro de um ano, disseram os pesquisadores. Mais tempo é necessário para provocar os sinais fracos e sutis de CMB de um mar de outras emissões.

Os resultados de Planck podem lançar uma grande luz sobre o Big Bang e suas consequências, uma época antiga que é bem compreendida apenas em seus contornos básicos.

“Os dados do Planck vão matar famílias inteiras de modelos; só não sabemos quais ainda ”, disse Puget.

Os dados do Big Bang serão divulgados em duas etapas. Os primeiros 15,5 meses de observações serão publicados no início de 2013, e a divulgação completa dos dados de toda a missão virá um ano depois disso, disseram os pesquisadores.