NASA - Qual é o tamanho do nosso universo?

O universo é um lugar muito, muito grande. Mas quão grande? E como sabemos?

Ao longo da história, os humanos usaram uma variedade de técnicas e métodos para ajudá-los a responder às perguntas 'Até onde?' e 'Quão grande?' Gerações de exploradores olharam cada vez mais fundo na vasta extensão do universo. E a jornada continua hoje, à medida que novos métodos são usados ​​e novas descobertas são feitas. (Para saber mais sobre a distância, visite

Quão grande é o nosso universo

.)

No terceiro século aC, Aristarco de Samos fez a pergunta “A que distância está a Lua?” Ele foi capaz de medir a distância olhando para a sombra da Terra na Lua durante um eclipse lunar.

Foi Edmund Halley, famoso por prever o retorno do cometa que leva seu nome, que três séculos atrás encontrou uma maneira de medir a distância ao Sol e ao planeta Vênus. Ele sabia que o planeta Vênus muito raramente, a cada 121 anos, passam diretamente entre a Terra e o Sol. A posição aparente do planeta, em relação ao disco do Sol atrás dele, é deslocada dependendo de onde você está na Terra. E quão diferente é essa mudança depende da distância de ambos Vênus e o Sol para a Terra. Este evento raro, o trânsito de Vênus, ocorreu novamente muito recentemente, em 8 de junho de 2004.

Foi o conhecimento dessa distância fundamental da Terra ao Sol que nos ajudou a encontrar a verdadeira escala de todo o sistema solar pela primeira vez.

Imagem à direita: Nosso sol, a estrela mais próxima, está a 150 milhões de quilômetros de distância. É por isso que o sol, que tem um milhão de vezes o tamanho da Terra, parece tão pequeno. O ônibus espacial levaria sete meses para voar até lá. Crédito: SOHO - ESA & NASA

Quando deixamos o sistema solar, descobrimos que nossa estrela e seus planetas são apenas uma pequena parte da galáxia da Via Láctea. A Via Láctea é uma enorme cidade de estrelas, tão grande que mesmo na velocidade da luz, levaria 100.000 anos para viajar por ele. Todas as estrelas no céu noturno, incluindo nosso Sol, são apenas alguns dos residentes desta galáxia, junto com milhões de outras estrelas muito fracas para serem vistas.

Quanto mais longe uma estrela está, mais tênue ela parece. Os astrônomos usam isso como uma pista para descobrir a distância de estrelas que estão muito distantes. Mas como saber se a estrela está realmente longe ou apenas não muito brilhante para Esse problema foi resolvido em 1908, quando Henrietta Leavitt descobriu uma maneira de saber a "potência" de certas estrelas que mudavam sua pulsação em relação à potência. Isso permitiu que suas distâncias fossem medidas em toda a Via Láctea.

Imagem acima: Qual o tamanho da Via Láctea? Imagine que todo o nosso Sistema Solar tivesse o tamanho de um quarto. O Sol é agora uma partícula microscópica de poeira, assim como seus nove planetas, cujas órbitas são representadas pelo disco achatado da moeda. A que distância está a estrela mais próxima de nosso sol? Em nosso modelo, Proxima Centauri (e quaisquer planetas que pode estar ao redor) seria outro quarto, dois campos de futebol de distância. Esta é a separação típica de estrelas em nossa parte da galáxia. Crédito: Hubble Heritage Team (AURA / STSCI / NASA); US Mint

Além de nossa própria galáxia, existe uma vasta extensão de galáxias. Quanto mais fundo vemos o espaço, mais galáxias descobrimos. Existem bilhões de galáxias, as mais distantes das quais estão tão distantes que a luz que chega delas na Terra hoje se espalha das galáxias bilhões de anos atrás. Portanto, não os vemos como são hoje, mas como eram muito antes de haver qualquer vida na Terra.

Encontrar a distância a essas galáxias muito distantes é um desafio, mas os astrônomos podem fazer isso observando estrelas explodindo incrivelmente brilhantes chamadas supernovas. Alguns tipos de estrelas explodindo têm um brilho conhecido - potência - então podemos descobrir a que distância estão medindo como eles parecem brilhantes para nós e, portanto, quão longe estão de sua galáxia natal.

Imagem à direita: a foto à direita foi tirada três semanas depois da foto à esquerda. Naquela época, uma estrela na borda de uma dessas galáxias distantes explodiu - "supernova transformada". Você consegue identificar a supernova na imagem à direita? Embora a explosão seja tão brilhante quanto um bilhão de sóis, ela está tão distante que é apenas uma partícula de luz. Crédito: NASA e J. Blakeslee (JHU)

A imagem abaixo é a mais antiga e a mais jovem já tirada. É a mais antiga porque levou quase 14 bilhões de anos para a luz chegar até nós. E é a mais jovem porque é um instantâneo de nosso universo recém-nascido, muito antes do primeiro estrelas e galáxias se formaram. Os padrões brilhantes mostram aglomerados de matéria simples que eventualmente formarão estrelas e galáxias. Isso é o máximo que podemos ver no universo. É o tempo, não o espaço, que limita nossa visão. Além de uma certa distância, a luz ainda não teve tempo de nos alcançar.

Imagem acima: Qual é o mais longe que podemos ver? Em 2003, o satélite WMAP da NASA capturou imagens da parte mais distante do universo observável da Terra. A imagem mostra o mais longe que podemos ver usando qualquer forma de luz. Os padrões mostram aglomerados de matéria que eventualmente se formou em galáxias de estrelas. Crédito:NASA/WMAP Equipe de Ciências

Então, qual é o tamanho do universo? Ninguém sabe se o universo é infinitamente grande, ou mesmo se o nosso é o único universo que existe. E outras partes do universo, muito distantes, podem ser bastante diferentes do universo mais próximo de casa. As futuras missões da NASA continuarão em busca de pistas sobre o tamanho e a escala definitivos de nosso lar cósmico.

Continue a exploração completa do tamanho do nosso universo em: Qual o tamanho do nosso universo? Imagens bonitas e métodos e ideias simples levam você de nosso sistema solar ao reino das estrelas, das galáxias e, finalmente, ao vasto panorama do universo observável. Você também pode baixar e imprimir uma versão pdf dessas explorações.

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O Fórum Universo fala mais sobre tamanho e distância no universo.

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Saiba mais sobre o trânsito recente de Vênus.

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Saiba mais sobre o satélite WMAP.

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Saiba mais sobre a educação WMAP.

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Para crianças a partir de 14 anos, verifique as investigações sobre o destino do nosso universo.

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O site Astronomy Picture of the Day da NASA contém imagens e links para emocionantes descobertas e observações astronômicas. Ele também inclui um diretório pesquisável e um glossário de fenômenos astronômicos.

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Semelhante ao Astronomy Picture of the Day, este site traz atualizações semanais de notícias e imagens de telescópios observando em ultravioleta, raios-X e raios gama.

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